Năm giờ sau ông tới Philadelphia. Người đầu tiên ông gặp là một gã
nào đó có tên Robert Grafton, khoảng năm mươi tuổi với lý lịch hình sự dày
đặc. Lần gần nhất gã ta gây rối là cách đây vài tháng. Bị bắt sau một cuộc
hỗn chiến ở quán bar, gã ta ngồi trong phòng tạm giam giải rượu hai mươi tư
tiếng trước khi thoát án tù vào phút cuối nhờ vào món tiền chuộc năm nghìn
đô la mà thẩm phán yêu cấu để bồi thường thiệt hại.
Nơi ở cuối cùng được biết tới của Grafton nằm trong một tòa nhà tồi
tàn phía vành đai Philadelphia. Tom đỗ xe cạnh vỉa hè rồi lại gần hai thanh
niên đang đứng dựa vào tường, chắc là những kẻ cảnh giới của một khu vực
nơi từ tối đến sáng, ma túy và tiền bạc chuyển từ tay này sang tay kia.
Ông lấy ra tờ hai mươi đô, xé dọc theo chiều dài, đưa chúng một nửa và
hứa sẽ đưa nốt nửa còn lại với điều kiện khi quay ra xe của ông vẫn còn
nguyên trạng.
Ông vào sảnh, súng giắt đằng sau phía dưới thắt lưng.
Gầm cầu thang sặc mùi nước tiểu, mấy bức tường tróc lở nham nhở đây
hình vẽ graffiti, nhưng trên những hộp thư treo lủng lẳng vẫn có thể đọc
được tên của chủ nhân và số của mỗi căn hộ. Vừa đi lên, Tom vừa tự hỏi
sống trong một khu tồi tàn như vậy, người thuê nhà lấy đâu ra số tiền chuộc
theo quy định của tòa án.
Ông leo lên tầng trên cùng và đi vào một hành lang ảm đạm.
Cánh cửa căn hộ 5D khép hờ, ông dùng chân đẩy cửa, tay đặt trên báng
súng. Grafton đang ngủ, rúm ró trong chiếc ghế bành, vẻ bất hạnh hiển hiện
qua lớp áo sơ mi cũ cùng chiếc quần bò thủng. Tom lại gần và đập lên vai gã
ta đồng thời nòng súng chĩa thẳng dưới mũi.
Người đàn ông giật nẩy mình. Lấy tay che mặt, đôi mắt khẩn cầu được
khoan dung. Từ ánh mắt nhớn nhác đến cảnh tượng của căn phòng chỉ có
duy nhất một chiếc ghế bành cũ kỹ, một cái bàn độc cước cùng tấm đệm trải
thẳng xuống sàn nhà, mọi thứ ở đây đều toát lên vẻ buồn tẻ và hoang phế.
-
Tôi có hai câu hỏi cho anh, Tom nói, cho dù tôi tin là đã có câu trả lời cho
câu thứ nhất. Anh không phải loại người hung hăng khi đói chứ?
Grafton lắc đầu. Tom hạ súng xuống.
-
Câu thứ hai còn đơn giản hơn.
