Mười phút sau, cậu ta quay lại, khi đèn điện đã bật sáng. Người cậu ta đầy
bụi bặm, mũi bị dập, chảy cả máu. “Tắt đèn đi, – Tanka nói. – Chúng ta sẽ
tập lần ra ngoài phố trong bóng tối, như thế chúng ta sẽ biết cách hành động
khi chiến tranh thật xảy ra.” “Khi chiến tranh thật xảy ra, – tham mưu
trưởng Igor nói, – chúng ta sẽ đánh nhau ngoài phố, chứ không phải trong
các hầm nhà”. “Cậu im đi. Cậu bị cách chức. – Tanka trả lời. – Khóc lóc ở
ngoài mặt trận tức là phản bội dân tộc! Cậu hiểu chưa? Cậu là một thằng
hèn, đúng là một thằng hèn!” Nói rồi Tanka leo lên chiếc bàn cũ được
khiêng từ nhà đến đây và tháo bóng đèn ra. Cậu ta dẫn tất cả lũ trẻ từ trong
tầng hầm tối om ra bên ngoài, và lúc ấy Katya lần đầu tiên đã hôn Tanka
một cái.
“Cậu ta dẫn bọn mình lần tường mà đi, – Kat nghĩ, – cậu ta luôn luôn
đưa tay lần tường. Nhưng trong tay cậu ta có diêm. Không. Cậu ta không
có diêm. Cậu ta đào đâu ra diêm cơ chứ? Hồi ấy cậu ta mới lên chín, đã biết
hút thuốc lá đâu.”
Kat ngoái lại: chị không nhìn thấy chiếc hòm bẹp, nơi chị đặt hai đứa
trẻ nữa. Đằng trước mặt vẫn là bóng tối dày đặc. Chị sợ bị lạc đường,
không tìm được lối quay trở lại chỗ chiếc hòm, và con trai chị sẽ khóc thét
lên vì có lẽ nó đã đái ướt hết tã lót, nó sẽ đánh thức cả cháu gái kia dậy, lập
tức tiếng khóc của cả hai đứa sẽ vọng ra tận ngoài đường. Chị phát khóc vì
cảm giác bất lực, vì cảm thấy mình xa lạ, và không làm được việc gì cần
thiết trong thế giới này. Chị quay đầu đi ngược lại, người luôn luôn áp sát
vào tường. Vì vội vàng, nên khi vấp chân vào một đoạn ống nào đó, chị bị
mất thăng bằng. Hai tay chới với về phía trước, mắt nhắm lại, chị ngã vật
xuống. Trong khoảnh khắc, chị thấy mắt mình nổ đom đóm, rồi chị ngất đi
vì cảm giác đau nhói trên đầu.
... Kat không nhớ chị nằm dưới đất bao nhiêu lâu: một phút hay một
giờ? Mở mắt ra, chị kinh ngạc khi nghe thấy một tiếng rì rào lạ lùng. Tai
trái của chị áp lên một tấm sắt có gờ, lạnh như băng, và nó phát ra một âm
thanh lạ lùng như cái âm thanh mà Kat từng nghe thấy ở trong khe núi, nơi
có một dòng suối xanh trong lấp lánh chảy mạnh. Kat nghĩ rằng, có lẽ đầu
