Darwin và sự Chọn lọc tự nhiên
Một bước đi tiếp đầy ý nghĩa của toàn bộ sự kiện biến hóa hay tiến
hóa chủng loại là tìm hiểu quá trình đó đã thực sự được thực hiện như
thế nào. Sự đóng góp lớn của Charles Darwin (1809 − 1882) là đã
nhìn ra cái cơ cấu nguyên nhân của Tiến hóa, quá trình được gọi là
“Chọn lọc tự nhiên” (“natural selection”).
Trước đó đã có một số suy luận về phương cách nhờ đó các chủng
loại có thể thay đổi. Lamarck năm 1809 đã gợi ý rằng, các tạo vật có
thể di truyền qua cho các hậu sinh của mình một số đặc tính thể lý mà
chúng đã phát triển được trong thời gian chúng sinh sống. Thể theo lý
thuyết này về sự “thừa kế các đặc tính đã thủ đắc được”, một động vật
ăn cỏ phải vươn cổ lên để tìm ăn những lá cây trên cao có thể sinh sản
những thú con với cổ dài – và như thế những hươu cao cổ có thể là
điển hình! Nhưng xem ra khả nghi khi cho rằng mọi sự thay đổi trong
chủng loại đều được thực hiện như thế cả.
Khi đang là sinh viên, Darwin đã tỏ ra say mê ngành Sinh vật học,
sao nhãng chương trình đại học của mình về ngành Y tại Edinburg và
ngành Thần học tại Cambridge, nhưng lại đã gây ấn tượng trên các
giáo sư về các môn học không chính thức của mình. Đến tuổi hai mươi
hai, Darwin đã có một gián đoạn may mắn khi được đề nghị một chỗ
làm trong ngành Tự nhiên học trên chiếc tàu khảo sát hải quân Anh
Beagle (cũng nhờ sự thuyết phục của ông cậu để thắng được những
phản đối của bố mình).
Trong suốt cuộc hành trình, cũng gần 5 năm, Darwin đã dùng phần
lớn thời gian đi vào và đi quanh các nước Nam Mỹ và các đảo gặp trên
đường. Ông cũng nắm lấy cơ hội để thực hiện những khảo sát nội địa
mở rộng trên những lãnh địa ít được biết đến. Ông tìm ra những bộ
xương của những con thú lớn đã bị diệt chủng và những di vật hóa
thạch của những sinh vật biển nay nằm trên cao dãy Núi Andes. Ông
cũng chứng kiến cơn động đất tại Chile làm tung đất lên cao rất đáng
quan tâm. Tất cả những điều đó là chứng cứ hiển nhiên của một quá
