Tôi suýt ngã giập mặt. Bên kia chiếc cổng là tấm gương treo cách sàn nhà năm bộ. Tôi bước lên bệ
lò sưởi. Tôi tóm lấy Sadie khi con bé đi qua, đúng lúc, nhằm tránh cho con bé cú ngã.
“Cảm ơn,” con bé thì thầm. “Ai đó đã đọc quá nhiều về Alice Qua Chiếc Gương Soi.”
Tôi từng nghĩ phòng Ai Cập thật ấn tượng, nhưng nó chẳng là gì so với khán vòng khiêu vũ này. Các
thiết kế hình khối bằng đồng sáng lấp lánh trên trần nhà.
Những chiếc cột xanh lục đậm những cánh cửa mạ vàng chạy dọc theo các bức tường. Đá cẩm thạch
trắng và vàng ghép trên sàn nhà tạo thành hình bát giác khổng lồ. Với chiếc đèn chùm sáng rực phía
trên, các đồ vật trang trí bằng vàng cùng đá xanh và trắng đánh bóng sáng lóa đến nỗi tôi đau cả mắt.
Sau đó tôi nhận thấy phần lớn ánh sáng không tỏa ra từ chiếc đèn chùm. Nó phát ra từ chỗ vị pháp sư
đang niệm chú ở cuối phòng. Ông ta đứng quay lưng lại, nhưng tôi biết đó là Vlad Menshikov. Như
Sadie mô tả, ông ta là một người lùn mập với bộ tóc xám xoăn và mặc bộ đồ trắng. Ông ta đứng
trong vòng tròn bảo vệ rung theo nhịp ánh sáng xanh màu ngọc lục bảo. Ông ta giơ chiếc gậy, và đầu
gậy cháy lên như chiếc đèn hàn. Bên phải ông ta, ngay ngoài vòng tròn, đặt chiếc bình xanh dương
có kích cỡ bằng một người trưởng thành. Bên trái, đang quằn quại trong dây xích nóng rực là một
sinh vật mà tôi nhận ra là con quỉ. Nó có cơ thể lông lá như người với bộ da đỏ tía, nhưng thay vào
cái đầu, một cái mở nút chai xoắn khổng lồ nhô lên từ giữa hai vai của nó.
“Xin rủ lòng thương!” nó hét lên bằng thứ giọng kim khí, ướt át. Đừng hỏi tôi làm thế nào mà một
con quỷ có thể la hét với cái đầu dạng cái mở nút chai xoắn – nhưng âm thanh dội lên từ phần mũi
nhọn như thể nó là một mẫu âm tần để chỉnh nhạc cụ khổng lồ vậy.
Vlad Menshikov vẫn tiếp tục niệm chú. Chiếc bình xanh lam rung giật mạnh theo ánh sáng.
Sadie huých khuỷa tay tôi và thì thầm: “Nhìn kìa.”
“Đúng rồi,” tôi thì thầm lại. “Một loại nghi lễ triệu hồi nào đó.”
“Không,” con bé xì một tiếng. “Nhìn đằng kia mà xem.”
Con bé chỉ về phía bên phải chúng tôi. Ở trong góc phòng, cách mặt lò sưởi hai mươi bộ, là chiếc
bàn gỗ gụ kiểu cũ.
