Keira đập rộn lên không kìm giữ, cô phát hiện ra chiếc ghế duy nhất còn
trống ở hàng thứ tư và len tới đó ngồi. Người đàn ông diễn thuyết đầu tiên
đang bảo vệ một dự án nghiên cứu về thuyết phát minh sinh vật. Bài thuyết
trình của anh ta kéo dài mười lăm phút, đúng với khoảng thời gian quy định
và được chào đón bằng một tràng pháo tay như sấm dội.
Ứng cử viên thứ hai trình bày một nguyên mẫu dụng cụ cho phép thực
hiện những mũi khoan thăm dò nguồn nước với mức giá giảm thiểu, cũng
như phương pháp lọc nước nhiễm mặn vận hành bằng năng lượng mặt trời.
Nước sẽ trở thành vàng xanh ở thế kỷ 21, món đặt cược quý giá nhất đối
với con người; tại nhiều nơi trên khắp hành tinh, sự sống còn của con người
sẽ phụ thuộc vào nước. Tình trạng thiếu nước sinh hoạt sẽ trở thành nguồn
gốc của các cuộc chiến tranh sắp tới, của những cuộc di dân lớn. Bài thuyết
trình kết thúc thiên về chính trị hơn là chuyên môn.
Người thứ ba trình bày một bài diễn văn xuất sắc về những nguồn năng
lượng xoay chiều. Hơi quá xuất sắc so với nhận xét của bà chủ tịch, bà đã
trao đổi vài câu với vị giám khảo ngòi cạnh trong khi diễn giả thuyết trình.
- Sắp đến lượt chúng ta rồi đấy, Walter ghé tai tôi thì thào. Anh sẽ thể
hiện xuất sắc cho mà xem.
- Chúng ta chẳng có cơ may nào đâu.
- Nếu anh cũng chiếm được cảm tình của ban giám khảo khác giống như
đã chiếm được cảm tình của người phụ nữ kia thì dễ như trở bàn tay thôi.
- Người phụ nữ nào?
- Người cứ nhìn anh chòng chọc từ khi bước vào căn phòng này ấy. Đấy,
hắn nhấn giọng rồi hất nhẹ cằm, ở hàng ghế thứ tư phía bên trái chúng ta
kìa. Nhưng bây giờ anh chớ có quay đầu lại, anh vụng về quá đấy!
Dĩ nhiên là tôi đã ngoái lại nhìn và tôi chẳng thấy người phụ nữ trẻ nào
đang nhìn tôi cả.
- Anh bị ảo giác rồi, Walter đáng thương ạ.
