bắt đầu từ chân, và đã hai lần phó giám đốc tài chính cảm thấy có mùi bùn
mục ẩm bốc lên từ sàn nhà. Không một giây nào rời mắt khỏi tay trưởng
phòng quản trị – Varenukha không hiểu sao cứ vặn vẹo người một cách kỳ
quặc trên chiếc ghế bành, luôn luôn tìm cách ẩn mình trong bóng tối xanh
thẫm của ngọn đèn bàn và dùng tờ báo cố che mặt như thể bị ánh sáng của
ngọn đèn làm khó chịu – phó giám đốc tài chính chỉ ngẫm đi nghĩ lại mỗi
một điều: tất cả những cái này nghĩa là gì? Tại sao tay trưởng phòng quản trị
trở về gặp ông ta muộn màng như thế này, lại nói dối một cách trắng trợn
như vậy trong ngôi nhà vắng vẻ và im lặng như tờ này? Rồi linh cảm về một
mối nguy hiểm, một mối nguy hiểm chưa rõ ràng nhưng đáng sợ, bắt đầu len
vào ngực phó giám đốc tài chính. Làm ra bộ không nhận thấy những câu
lươn lẹo cùng cái trò ảo thuật với tờ báo của trưởng phòng quản trị, Rimski
chăm chú nhìn kỹ mặt anh ta, gần như không nghe Varenukha nói liến láu
những gì nữa. Có một cái gì đó phó giám đốc tài chính cảm thấy còn khó
giải thích hơn là câu chuyện bịa đặt ra không hiểu để làm gì về những trò
phiêu lưu ở Puskino, và “cái gì đó” chính là những thay đổi ở vẻ ngoài và
trong cử chỉ, nói năng của tay trưởng phòng quản trị.
Dù Varenukha có cố kéo chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống để che tối bộ mặt
mình, dù cho anh ta có xoay tờ báo như thế nào đi nữa, phó giám đốc tài
chính vẫn nhìn thấy được trên mặt anh ta một vết tím bầm to tướng ở bên
má phải ngay cạnh mũi. Ngoài ra, tay trưởng phòng quản trị vốn thường
ngày hồng hào, nay bỗng trở nên tái nhợt một màu phấn trắng bệnh tật, và
vào cái đêm oi bức này trên cổ anh ta lại quấn một tấm khăn quàng cũ kẻ
sọc không hiểu để làm gì. Rồi nếu như cộng thêm vào đó cái thói xấu chép
miệng chắt lưỡi vừa mới xuất hiện ở anh ta trong thời gian vắng mặt vừa
qua, sự thay đổi đột ngột của giọng nói trở nên khàn khàn và thô kệch, vẻ
lén lút, sợ sệt trong đôi mắt – thì có thể mạnh dạn mà nói rằng Ivan
Savelievich Varenukha đã biến đổi đến mức không thể nào nhận ra được.
Còn thêm một cái gì đó làm phó giám đốc tài chính lo sợ, nhưng cụ thể
là cái gì thì Rimski không hiểu được, dù cho ông ta có căng bộ não đã bốc
lửa lên đến mấy và dù cho có nhìn kỹ vào bộ mặt của Varenukha đến mấy.
Ông ta chỉ có thể khẳng định một điều, là có một cái gì đó chưa từng thấy,
