Một người đàn ông không hẳn là bệnh nhân, cũng không hẳn là không
bệnh nhân, mà có vẻ lạ lùng thế nào ấy, người tái nhợt, mặt đầy râu ria, đội
chiếc mũ đen, mặc áo choàng dài, đi xuống cầu thang bằng những bước
chân không vững. Anh ta được một người đàn bà mặc áo choàng nhà tu, như
Annuska cảm thấy trong bóng tối lờ mờ, đỡ tay, thận trọng dìu từng bước.
Người đàn bà không hẳn đi chân không, không hẳn đi một đôi giày nào đó
trong suốt, có lẽ là hàng ngoại, đã bị xé rách ra từng mảnh. Ôi trời! Giày với
dép! Mà chị ta ở truồng? Ðúng thế, chiếc áo choàng chỉ khoác hờ lên thân
hình trần truồng của chị ta. “Ái chà là cái căn hộ!” trong lòng Annuska đã
ngân nga lên một nỗi khoái trá trước việc ngày mai thị sẽ được đi kể cho
hàng xóm nghe những chuyện vừa trông thấy này.
Ði sau người đàn bà choàng áo là một người đàn bà khác, hoàn toàn lõa
lồ, tay xách chiếc vali nhỏ, và một con mèo đen khổng lồ lẽo đẽo cạnh vali.
Annuska vội lấy tay lau mắt, suýt nữa thì rít lên thành tiếng.
Ði sau cùng là một người nước ngoài thấp nhỏ, bước hơi khập khiễng
với một mắt lé, mặc áo gilê trắng của bộ lễ phục đuôi tôm, đeo cà vạt, nhưng
không có áo khoác ngoài. Cả toán người diễu qua trước mặt Annuska đi
xuống dưới. Vừa lúc đó có một cái gì rơi nhẹ lên bãi chiếu nghỉ đầu cầu
thang. Khi nghe tiếng bước chân đã lắng dần, Annuska như một con rắn
trườn ra khỏi cửa, đặt chiếc can xuống cạnh chân tường, nằm sấp bụng
xuống sàn và bắt đầu sờ soạng. Tay thị vấp phải một chiếc khăn ăn với vật gì
nằng nặng gói ở bên trong. Mắt Annuska trố ra khi thị mở bọc vải. Annuska
đưa vật báu lên sát tận mắt, và đôi mắt đó sáng rực lên hệt như mắt chó sói.
Trong đầu Annuska hình thành một cơn bão lốc: “Tôi chẳng biết gì hết! Tôi
chẳng thấy gì hết!… Ðưa đến chỗ thằng cháu họ à? Hay cưa ra từng
mảnh?… Các viên đá quý này có thể nạy ra được. Và tách ra từng viên một:
một viên đến phố Pet’rovca, viên khác đưa đi chợ Smolensk… Và – tôi
chẳng biết gì hết, tôi chẳng thấy gì hết!”
Annuska giấu vật bắt được vào ngực áo, túm lấy chiếc can và đã toan
chui ngược trở lại vào căn hộ của mình, hoãn chuyến du lịch vào thành phố,
thì thị bỗng trông thấy trước mặt mình, có quỷ sứ mới biết từ đâu hiện ra,
