Bunsen đã lập được bảng liệt kê những chuỗi vạch kì lạ đó trong quang phổ
của từng nguyên tố của Bảng tuần hoàn.
Một đêm, khi đang cùng làm việc trong phòng thí nghiệm ở Heidelberg, họ
nhìn thấy một đám cháy đang bùng lên dữ dội ở khu cảng Mannheim, cách đấy
gần hai chục cây số. Nghịch ngợm, họ quay kính quang phổ về hướng của đám
cháy và kinh ngạc thấy rằng ánh sáng tạo thành của đám cháy ở phía xa đã
phát lộ những vạch phổ rành rành của hai nguyên tố bari và stronti. Kirchhoff
nhìn Bunsen, và Bunsen đọc được ý nghĩ của Kirchhoff, lẩm bẩm thành tiếng
không biết có nên tập trung hướng kính quang phổ của họ lên mặt trời và tìm
xem các thành tố tạo nên thiên thể ấy là những gì. Bunsen nói: “Người ta sẽ
cho rằng tớ với cậu là điên khi mơ về một điều như vậy”. Không nao núng,
Kirchhoff ngay lập tức bắt tay vào giải quyết vấn đề này.
Nếu như Manet và Monet đã thay đổi các kinh nghiệm của con người về
màu sắc, thì Kirchhoff đã làm thay đổi những hiểu biết của chúng ta về nó và
phát hiện ra rằng mặt trời cũng được tạo nên bởi các nguyên tố của Bảng tuần
hoàn giống hệt như những gì tạo nên trái đất. Ngược hẳn với những gì người ta
tưởng, ông đã chả tìm thấy gì xa lạ ở cái nơi cách hơn một trăm năm mươi
triệu cây số ấy.
Ở London, khi nhà thiên văn nghiệp dư giàu có Williams Huggins nhận
được thông tin về phát hiện của Kirchhoff và Bunsen, ngay lập tức ông nhận
thấy rằng phương pháp của họ cũng có thể áp dụng với các vì sao và các tinh
vân. Bằng việc nghiên cứu quang phổ của hai ngôi sao sáng Aldebaran và
Betelgeuse, ông đã đưa ra được bằng chứng kết luận rằng các ngôi sao cũng
chứa những nguyên tố như hệ mặt trời. Trong một chiến công thuộc loại vĩ đại
nhất của khoa học, Kirchhoff. Bunsen và Huggins đã khám phá ra rằng phả hệ
của các ngôi sao là có mối liên quan anh chị em họ thuộc hàng thứ nhất với các
trái núi của quả đất chúng ta. Chìa khóa cho phát kiến kinh ngạc ấy là bản chất
của màu sắc.
Năm 1873, James Clerk Maxwell đã xây dựng nên các định luật chi phối các
trường điện từ. Một trong những sự kiện chủ chốt nổi lên từ những phương
trình của ông là quang phổ nhìn thấy được của ánh sáng tồn tại như dải rất hẹp
nằm trong cả một dải liên tục lớn hơn rất nhiều của năng lượng phát xạ, mà
mắt thường của con người không thể nhận ra được.
