hấp dẫn giữa trái đất và mặt trăng ngay lập tức sẽ được lan truyền trong
khoảng không rộng lớn giữa chúng, mà không hề mất một chút thời gian nào.
Ba thế kỉ sau, Einstein đã chỉ ra cho cộng đồng các nhà vật lí thấy rằng
thuyết tương đối hẹp của ông đã phá tan quan niệm cho rằng có tồn tại một loại
chất gọi là ether. Hơn thế nữa, bởi vì vận tốc của ánh sáng là vận tốc giới hạn
của vũ trụ, nên không có cái gì có thể đi nhanh hơn nó. Thông tin về mặt trăng
rời khỏi quỹ đạo của nó đến được trái đất sớm nhất cũng phải bằng vận tốc của
ánh sáng. Giới hạn trên nghiêm ngặt của c và việc phát hiện ra sự thật rằng
không hề có ether đã làm tan tành những biện giải chặt chẽ của Newton. Trong
một diễn văn giờ đây đã trở thành nổi tiếng, Einslein cáo lỗi với Newton:
“Newton, xin ông hãy thứ lỗi cho tôi; ông đã tìm
ra được con đường duy nhất mà ở thời đại của
ông, chỉ một con người có năng lực sáng tạo và
tư duy cao nhất mới có thể làm được. Các khái
niệm mà ông đã sáng tạo ra, ngày nay vẫn đang
hướng dẫn suy nghĩ của chúng tôi về vật lí, mặc
dù chúng tôi giờ đây biết rằng chúng phải được
thay thế bằng những khái niệm khác, đi xa hơn
khỏi lãnh địa của trải nghiệm trực tiếp, nếu như
chúng tôi nhằm đến một sự hiểu biết sâu xa
hơn”.
Sự tôn kính của Einstein với vị thần khổng lồ tiền bối trong vật lí này đã
chiếm một phần không hề nhỏ trong quyết tâm của ông nhằm hòa hợp các
cống hiến của Newton về lực hấp dẫn với thuyết tương đối hẹp của mình.
Để hiểu được vai trò của lực hấp dẫn trong kinh nghiệm sống của loài người
cũng như sự thể hiện của nó trong nghệ thuật, chúng ta không những phải xem
xét lại những ý niệm về nó đã diễn ra trong toàn bộ lịch sử của nhân loại, mà
còn phải ghi biên niên về phạm vi của quá trình tiến hóa, nhằm giải thích được
vai trò trung tâm mà cái lực vô hình này đã thực hiện.
Sáu mươi lăm triệu năm trước đây, kỉ nguyên của loài khủng long đã chấm
dứt một cách khá đột ngột. Khoảnh khắc trước, chúng còn đang ở đây, thế rồi
chỉ trong vòng một cái chớp mắt của con mắt hành tinh, chúng đã biến mất một
