Khi tôi đang tìm cách vào thành, lính gác ngăn tôi lại và hỏi tôi là ai.
Tôi đáp mình là một tu sĩ Hồi giáo đang trên đường tới Thánh địa Mecca,
nơi có tấm trướng màu xanh, trên có thêu các dòng kinh Koran bằng bạc bởi
những bàn tay thiên thần. Họ rất ngạc nhiên và để tôi qua.
Trong thành náo nhiệt như cái chợ. Giá mà ông đi cùng với tôi. Dọc các
con phố hẹp, người ta treo đầy những chiếc đèn lồng giấy đẹp đẽ, như những
cánh bướm chập chờn. Mỗi khi gió lùa qua mái hiên, chúng lại rung rinh tựa
những quả bong bóng sặc sỡ. Phía trước các sạp hàng là những thương nhân
ngồi trên thảm lụa. Họ để râu đen và thẳng, khăn đội đầu đính những miếng
vàng, và tay họ thành thục lần những chuỗi tràng hạt dài bằng hổ phách và
đá hạch đào. Một số người bán nhựa cây xứ Ba Tư và cam tùng, cùng các
loại hương liệu kì lạ từ những hòn đảo ở Ấn Độ Dương; tinh dầu hoa hồng,
nhựa thơm, củ đinh hương nhọn như móng tay. Khi có người dừng lại hỏi
chuyện, họ liền ném một nhúm hương trầm vào lò than làm không khí sực
nức mùi thơm. Tôi thấy một người Syria cầm trong tay một cây gậy nhỏ như
ống sậy. Những lọn khói xám bốc ra từ đó, khi cháy, nó tỏa ra mùi thơm của
hạnh nhân hồng vào mùa xuân. Vài người khác bán những chiếc vòng tay
bằng bạc khảm đầy những viên lam ngọc màu kem, những chiếc vòng đeo
cổ chân kết bằng sợi đồng thau đính những viên ngọc trai nhỏ, rồi vuốt hổ
bịt vàng, vuốt mèo mạ vàng và cả vuốt báo bịt vàng nữa, những đôi hoa tai
bằng ngọc lục bảo, nhẫn đeo tay chạm nguyên khối từ ngọc bích. Từ các
tiệm trà tiếng đàn ghita văng vẳng, những người hút thuốc phiện với khuôn
mặt nhợt nhạt tươi cười ngắm nghìn khách qua đường.
Thành thực mà nói, giá mà ông đi cùng với tôi. Những người bán rượu
thúc cùi chỏ mở đường giữa đám đông, vai khoác những túi da đen to tướng.
Đa số bọn họ bán loại rượu Schiraz ngọt như mật ong. Họ rót chúng ra
những chiếc cốc nhỏ bằng thiếc và rắc lên đó vài cánh hoa hồng. Trong khu
chợ cũng có nhiều người bán hoa quả, đủ các loại, những quả sung chín với
lớp vỏ nứt lộ ra lớp thịt tím, những quả dưa thơm mùi xạ hương và vàng như
hoàng ngọc, phật thủ, táo đỏ cùng những chùm nho trắng, những trái cam
tròn xoe màu vàng đỏ, những trái chanh hình ôvan màu vàng tươi. Một lần
