Bình minh lên, ngài rời hoàng cung trong chiếc áo choàng bằng bạc,
hoàng hôn xuống, ngài trở về trong chiếc áo choàng bằng vàng. Mọi người
phủ phục dưới đất giấu đi khuôn mặt, nhưng tôi không làm vậy. Tôi đứng
bên sạp hàng bán chà là và chờ đợi. Khi hoàng đế trông thấy tôi, ngài
nhướng đôi lông mày vẽ lên và dừng bước. Tôi vẫn đứng nguyên, chứ
không chịu quỳ lạy. Mọi người đều kinh ngạc trước vẻ can đảm của tôi và
giục tôi trốn khỏi thành. Tôi chẳng thèm quan tâm, lại ngồi xuống sạp hàng
của những người bán các pho tượng thánh kì lạ, những người bị căm ghét vì
nghề nghiệp của họ. Khi tôi kể cho họ việc mình vừa làm, mỗi người đều
tặng tôi một bức tượng thánh và cầu xin tôi hãy tránh xa họ ra.
Đêm đó, khi tôi đang nằm trên một tấm nệm trong tiệm trà ở phố Cây
Lựu, các thị vệ của hoàng đế tiến vào và đưa tôi đến hoàng cung. Lúc tôi
vừa vào, họ liền đóng sập cánh cổng sau lưng rồi lấy dây xích khóa lại. Bên
trong là một tòa đại viện, với hàng hiên có mái che bao quanh. Tường xây
bằng thạch cao trắng, xen lẫn gạch men màu lục và lam. Những cây trụ lớn
bằng cẩm thạch màu xanh, nền lát cẩm thạch màu hoa đào. Tôi chưa từng
thấy cảnh tượng như vậy bao giờ.
Khi tôi đi qua đại viện, hai người đàn bà che mạng đứng trên ban công
nhìn xuống và chửi rủa tôi. Các thị vệ vội rảo bước, cán giáo khua rổn rảng
trên mặt sàn bóng lộn. Họ mở một cánh cửa bằng ngà voi, và tôi thấy mình ở
trong một khu thủy viên bảy cấp. Ở đó trồng tulip, nguyệt hoa, và lô hội lấp
lánh ánh bạc. Giống như một ống sậy mảnh bằng pha lê, một đài phun nước
lơ lửng giữa thinh không mờ mịt. Những cây bách nom tựa ngọn đuốc đang
cháy sáng. Trên một ngọn bách, có con chim họa mi hót véo von.
Phía cuối vườn có một mái đình nhỏ. Khi chúng tôi bước tới đó, hai
viên thái giám bước ra đón. Thân hình béo tròn của họ ục ịch theo mỗi bước
chân, họ ném cái nhìn đầy vẻ hiếu kì vào tôi qua đôi mí mắt vàng ủng. Một
người ngoắc viên đội trưởng cận vệ, rồi hạ giọng xì xào to nhỏ. Người kia
vẫn bỏm bẻm nhai kẹo thơm được nhón một cách điệu đà từ trong chiếc hộp
hình ôvan men tím.
