Mỗi ngày trôi qua lại dài thêm và sáng hơn, nhưng tình hình thì vẫn chẳng
tiến triển được chút nào. Thế rồi một đêm nọ, cơn ác mộng từ thời thơ ấu
bỗng bất chợt ùa về: anh mơ thấy Sis, mái tóc dài của con bé bị mắc kẹt,
khuôn mặt hằn in vẻ hãi hùng. Nỗi sợ khiến toàn thân anh cứng đờ. Đến
đêm hôm sau, cơn ác mộng lại tiếp tục tái hiện. Và cả hôm sau nữa.
Øystein Eikeland, gã bạn nối khố của anh, người vẫn hay nhậu ở quán
Malik những lúc không chạy taxi, bảo anh rằng trông anh thảm hại hết sức
và rủ rê anh dùng thử ít
rẻ tiền, nhưng Harry gạt đi. Anh vẫn tiếp tục
công cuộc tìm kiếm không có hồi kết dẫu đã kiệt quệ và bức bối.
Chẳng sớm thì muộn, mọi chuyện rồi cũng đến lúc không thể vãn hồi
được. Chỉ cần một việc hết sức vụn vặt như tờ hóa đơn chưa thanh toán là
đủ để châm ngòi chiến tranh. Chuyện xảy ra vào cuối tháng Năm, khi ấy anh
và Rakel đã không nói với nhau câu gì suốt mấy ngày. Tiếng chuông điện
thoại réo vang khiến anh giật mình tỉnh giấc trên chiếc ghế trong phòng làm
việc. Rakel nói công ty du lịch đã nhắc nhở cô về việc chưa thanh toán chi
phí thuê nông trại ở Normandy. Họ gia hạn cho cô thêm một tuần, quá thời
gian đó, họ sẽ cho người khác thuê.
“Thứ Sáu là hạn chót,” đó là lời cuối cùng Rakel nói với anh trước khi cô
cúp máy.
Harry đi vào nhà tắm, vã chút nước lạnh lên mặt và nhìn thẳng vào hình
ảnh phản chiếu của chính mình trong gương. Bên dưới mái tóc húi cua ướt
nhẹp là cặp mắt vằn tia máu với hai bọng thâm và đôi gò má buồn rầu, hốc
hác. Anh gượng mỉm cười. Hàm răng vàng khè nhăn nhở đáp lại anh. Anh
không còn nhận ra chính mình nữa. Và anh biết Rakel nói đúng, đó là hạn
chót. Cho anh và Ellen. Cho anh và Tom Waaler.
Ngày hôm ấy, anh đến tìm thượng cấp thân thiết nhất của mình, Bjarne
Møller, người duy nhất ở Sở anh có thể tin tưởng tuyệt đối. Møller cứ gật gù
rồi lại lắc đầu trong lúc lắng nghe Harry trình bày nguyện vọng. Ông nói,
may là việc này không thuộc thẩm quyền của ông, Harry phải trực tiếp đệ
trình lên Giám đốc Sở để giải quyết. Dù thế nào đi nữa, ông vẫn khuyên
Harry nên cân nhắc kỹ trước khi làm. Rời khỏi căn phòng vuông vắn của
