Đại phu nhân nói, "Thiếp đặt năm mươi đồng cho thuyền của Biện đại
phu, chiếc thuyền rồng được ưa thích."
"Ta cược năm mươi đồng vào thuyền của họ Kha", Địch Công thêm
lời. "Ta ủng hộ những thứ thuộc về truyền thống!"
Bốn người cười ầm lên và tán chuyện đùa vui một lúc, sau đó từ tốn
nhâm nhi vài chén trà. Bất chợt, họ chú ý thấy dân chúng đang đứng trên
các thuyền, nghểnh cổ hướng về phía khúc cua của kênh đào, chờ các
thuyền rồng xuất hiện ở vòng cuối để đua đến đích. Địch Công và ba nương
tử lại tới bên lan can. Không khí bồn chồn háo hức bắt đầu cuốn họ vào.
Hai chiếc thuyền tam bản tách tốp khỏi nhóm đông các thuyền đang
neo đậu. Những tay chèo lướt sóng đưa chúng đến giữa kênh đào, đối diện
với khán đài. Thuyền nhân neo chúng ở đó và phất cao các đại hồng kỳ. Họ
là các trọng tài.
Bất chợt tiếng chiêng trống từ xa vọng lại. Các thuyền rồng, bóng
dáng vẫn còn lờ mờ, đang tiến đến khúc quanh.
Đám đông bùng nổ những tiếng la hét lộn xộn. Thuyền Cửu đang
vòng qua khúc cua. Con thuyền mảnh và dài được mười hai thuyền phu, vai
kề vai, đẩy băng băng tiến về phía trước. Họ mạnh mẽ vung tay chèo theo
nhịp trống vang rền ở giữa thuyền. Một nam nhân thân dài vai rộng, thân
trên để trần, đang vận sức gõ cặp dùi gỗ liên hồi vào trống. Người lái
thuyền, cúi rạp mình nắm mái chèo dài ở phía cuối, rống hết sức la hét các
tay chèo. Bọt nước trắng xóa bắn tung tóe lên mũi thuyền nhô cao, chạm
trổ hình đầu rồng có cặp sừng dài và đôi mắt trợn tròn.
Đại phu nhân reo to, "Đó là thuyền của Biện tiên sinh! Thiếp thắng!"
Nhưng rồi đuôi thuyền, được đẽo gọt hình đuôi rồng uốn lượn, bị mũi
con thuyền thứ hai áp sát ngay trong tầm mắt. Đầu rồng nhô cao với bộ
hàm há to dường như muốn cắn nát đuôi thuyền Cửu.
