"Đó là thuyền Nhị, được điều khiển bởi các tay chèo của kênh đào,"
Địch Công bình phẩm. "Họ đang vận hết sức bình sinh."
Tay trống của thuyền Nhị, một nam nhân nhỏ thó nhưng dẻo dai, đang
điên cuồng thúc trống, không ngừng la hét cổ động đám thuyền nhân. Khi
hai thuyền tiến gần đến đích hơn, thuyền Nhị kè sát thuyền Cửu, long đầu
của nó giờ đang "kề môi" với long vĩ của thuyền kia. Tiếng chiêng trống
gần như chìm nghỉm trong tiếng la hét đinh tai nhức óc của đám khán giả.
Thêm bốn thuyền khác xuất hiện quanh khúc cua, nhưng chả ai chú ý
đến chúng, mọi cặp mắt đều chết dính vào thuyền Cửu và thuyền Nhị.
Những cánh tay vạm vỡ của các tay chèo thuyền Nhị vung ra với tốc độ
kinh hồn, nhưng họ vẫn chẳng bắt kịp được thuyền Cửu. Hai thuyền giờ đã
tiến sát đến đích, Địch Công có thể nhìn thấy nụ cười toe toét trên gương
mặt của tay trống thuyền Cửu. Bọn họ chỉ còn cách đích độ trăm thước.
Các trọng tài đã hạ thấp cờ đỏ để đánh dấu đích đến.
Bất thình lình, tay trống thuyền Cửu đơ người ra, dùi trống bên phải
vẫn giơ lên giữa không trung. Trong thoáng chốc, nam nhân dường như
ngơ ngác trơ mắt nhìn nó, rồi y đổ nhào xuống trống. Các thuyền phu sau
lưng y ngẩng lên nhìn, mái chèo hai thuyền va nhau chan chát. Còn thuyền
tròng trành và di chuyển chậm lại. Hai thuyền đua cùng vượt qua các lá cờ
đỏ, nhưng thuyền Nhị nhỉnh hơn nửa thân thuyền.
"Tội nghiệp tay trống", Địch Công lên tiếng. "Họ không nên quá chén
trước..."
Giọng của ông bị át đi bởi tiếng hoan hô ầm ĩ của đám đông. Trong
khi thuyền Nhị và thuyền Cửu đậu dọc theo bến trước khán đài, thì bảy
chiếc thuyền rồng còn lại cũng lần lượt về đích, mỗi chiếc đều được chào
mừng bởi những tràng pháo tay vang dội của đám đông khán giả phấn
khích. Pháo hoa lại tiếp tục bắn lên từ mọi phía.
