— Xin ông hãy thận trọng, đây không phải là ông bác bỏ lời khẳng định
của tôi nữa, mà là của người chỉ huy các ông đấy.
Các sĩ quan nhìn nhau. Athos tiếp tục:
— Trước binh sĩ, Đại tướng đã bảo tôi chờ trong tám ngày, trong tám
ngày nữa tôi sẽ nhận câu trả lời của ông. Tôi có bỏ trốn không? Không, tôi
vẫn ở lại đợi.
Người phụ tá kêu lên:
— Đại tướng bảo ông chờ ông ấy tám ngày?
— Thưa ông, ông ấy đã nói với tôi điều đó thật rõ ràng. Tôi có một chiếc
tàu nhỏ đang bỏ neo ở cửa sông, và hôm qua tôi đã có thể lên tàu ra đi một
cách dễ dàng. Thế nhưng tôi vẫn ở lại, duy nhất chỉ vì muốn làm theo ý
muốn của Đại tướng. Ngài đã căn dặn tôi đừng bỏ ra đi trước khi có buổi
hội kiến cuối cùng mà chính ngài đã ấn định vào tám ngày sau. Vì thế tôi
xin lập lại với ông, tôi đang chờ đợi.
Người phụ tá quay qua hai sĩ quan kia, và hạ thấp giọng:
— Nếu nhà quý tộc này nói thật, chúng ta hãy còn hy vọng. Chắc Đại
tướng đang thực hiện vài cuộc thương lượng bí mật đến độ ông nghĩ rằng
tiết lộ cho người khác - kể cả chúng ta cũng vậy - là một việc làm thiếu
thận trọng. Vậy ông chỉ vắng mặt tối đa là tám ngày thôi.
Đoạn quay về phía Athos, ông ta nói:
— Thưa ông, lời phát biểu của ông có một tầm quan trọng vô cùng lớn
lao, vậy ông có vui lòng chịu thề không?
Athos trả lời:
— Thưa ông, tôi vẫn sống trong một thế giới mà mỗi lời nói của tôi dẫu
là giản dị nhất, đều được xem như lời thề thiêng liêng nhất.
— Thưa ông, tuy nhiên trường hợp này lại trầm trọng hơn bất cứ trường
hợp nào ông đã trải qua. Đây là vấn đề sống chết của cả một đạo quân. Xin
ông hãy nghĩ kỹ đến điều này: Đại tướng đã mất tích, chúng tôi đang tìm
kiếm ông ấy. Sự mất tích này có phải bình thường không? Hay đã có một
tội ác xảy ra? Chúng tôi có phải thúc đẩy những cuộc điều tra cho đến cùng
không? Hay là chúng tôi phải kiên nhẫn chờ đợi? Trong lúc này, thưa ông,
tất cả đều tuỳ thuộc vào lời ông thôi.
