“Mói chín giờ ba mươi tám,” Rhyme chỉ ra. “Thực tế là buổi chiều. Nên
không phải. Giờ. Đi. Ngủ.” Anh cố ê a giọng để nghe vừa trẻ con, vừa đầy
đe dọa. “Chúng ta có một kẻ sát nhân khốn kiếp đang ở ngoài kia, kẻ liên tục
đổi ý về việc gã muốn giết người thường xuyên tới mức nào. Lúc thì mỗi
bốn tiếng, khi thì mỗi hai tiếng.” Anh liếc nhìn đồng hồ. “Và ngay lúc này
gã có thể vừa thực hiện vụ giết người lúc chín giờ ba mươi tám phút của gã.
Tôi cảm kích việc anh không thích điều đó. Nhưng tôi có việc phải làm.”
“Không, anh không có gì phải làm. Nếu anh không muốn gọi nó là buổi
tối thì tùy anh. Nhưng chúng ta sẽ lên lầu và lo cho xong mấy chuyện rồi
anh sẽ đi ngủ vài tiếng.”
“Ha. Anh hy vọng rằng tôi sẽ ngủ tới sáng hả? Không có chuyện đó đâu.
Tôi sẽ thức cả đêm.”
Người trợ lý đảo mắt. Anh tuyên bố bằng giọng cương quyết, “Lincoln sẽ
lên lầu vài tiếng.”
“Anh có muốn bị mất việc không?” Rhyme quát.
“Anh có muốn bị hôn mê sâu không?” Thom nạt lại.
“Đây là sự bạo hành chết tiệt,” anh lầm bầm. Nhưng anh chịu thua. Anh
hiểu mối nguy đó. Khi một người khuyết tật ngồi quá lâu tại một vị trí hay bị
hạn chế trong những điều kiện khắc nghiệt, hay như Rhyme thích nói thẳng
trước mặt người lạ là cần phải đi đái đi ỉa mà không làm thế một lúc lâu sẽ
có nguy cơ gây tăng phản xạ tự phát. Điều đó có nghĩa là huyết áp tăng cao,
có thể dẫn tới đột quỵ, rồi tê liệt hơn hoặc cái chết. Tăng phản xạ tự phát khá
hiếm gặp, nhưng sẽ khiến ta phải nhập viện, hay xuống mồ khá nhanh, và vì
thế Rhyme chấp nhận lên lầu lo vệ sinh cá nhân rồi nghỉ ngơi. Chính những
khoảnh khắc như thế này – những sự gián đoạn khỏi cuộc sống “bình
thường” – khiến anh bực dọc nhất về tình trạng khuyết tật của mình. Bực
dọc và, dù anh không muốn thừa nhận, hết sức buồn phiền.
Trong phòng ngủ trên lầu, Thom để ý lo hết những chi tiết cần thiết.
“Được rồi. Nghỉ ngơi hai tiếng. Ngủ một chút đi.”
“Một tiếng,” Rhyme càu nhàu.
Người trợ lý định tranh luận, nhưng rồi anh liếc thấy khuôn mặt Rhyme
và trong khi nhìn thấy ánh mắt giận dữ cùng thái độ đừng giỡn mặt với tôi,
