khác lạ, vẫn phảng phất những nét quyến rũ, với cánh mũi nhỏ nhắn và hai
gò má đầy nam tính ấy, tất cả đều đóng băng như một khối thạch anh đông
cứng – đây là thứ anh từng yêu quý. Anh đã nghĩ gì? Tâm trí anh đang bắt
đầu đông cứng, máu nóng trong người anh đang dần dần chuyển sang dòng
nước đá lạnh cóng. Tái tê, lạnh lẽo, cái lạnh nặng nề, méo mó từ bên ngoài
đang ép chặt trên hai cánh tay anh, còn bên trong, cái lạnh đông cứng, nặng
nề hơn đang đóng băng ruột gan anh, đóng bâng cả trái tim anh.
Anh ra ngoài, leo lên những sườn núi phủ đầy tuyết trắng, để tìm đến nơi
đã xảy ra cái chết. Cuối cùng anh tiến vào một khoảng đất trũng rộng lớn,
lọt thỏm giữa những vách núi dựng đứng, sát bên đỉnh đèo. Một ngày ảm
đạm, ngày thứ ba u ám và tĩnh mịch. Cảnh vật nhuốm một màu trắng nhức
nhối, tuyết trắng, băng giá, xanh xao, phủ dày lên những phiến đá đen xám
đôi khi nhô ra ngoài không gian như những khối rễ khổng lồ, đôi khi giống
hệt như những khuôn mặt của loài rắn rít tởm lợm. Phía ngoài xa, một vách
đá dựng đứng, đổ tuột từ trên một đỉnh núi xuống dưới chân đèo, chen dày
những phiến đá trơn tuột, dốc đứng.
Trông như một cái bình cạn khổng lồ nằm lọt thỏm giữa những vách đá,
với tuyết trắng phủ dày lên khắp thế giới trên cao. Trong cái bình ấy Gerald
đã ru mình vào giấc ngủ. Ngoài xa, người ta đã đóng những chiếc cọc sắt
cắm sâu vào lòng tuyết, những chiếc cọc được neo với nhau bằng một sợi
dây thừng khổng lồ nhằm giúp những người dẫn đường có thể kéo nhau đi
trên mặt tuyết mênh mông, phủ dày trên những mỏm đá nhọn hoắt trên đỉnh
đèo, trơ trụi giữa thiên đường, nơi túp lều của Đức mẹ náu mình giữa
những vách đá trơ trụi. Vây quanh là băng tuyết nhọn hoắt, những mũi
băng như mũi giáo khổng lồ đâm thẳng lên trời cao.
Gerald có thể đã nhìn thấy sợi dây thừng ấy. Có thể anh đã cố bám vào
sợi dây và lê mình tới đỉnh núi. Có thể anh đã nghe thấy tiếng chó sủa vọng
ra từ túp lều, đã tìm thấy chốn ẩn náu. Cũng có thể anh đã tiếp tục bò xuống
phía dưới, tuột xuống vách đá dốc đứng về phía nam, rơi xuống thung lũng
tối tăm ngút ngàn rừng thông, trên con đường Đế quốc rộng lớn dẫn tới
miền nam nước Ý.
