con hổ đang lẩn quất trong vùng này. Hôm qua nó vừa vồ hụt người đi
rừng. Cánh thợ săn đi dọc theo doi đất nằm sát con suối. Doi đất này bằng
phẳng, rộng chừng hai vạt cày, cứ chạy dọc mãi đến tận đầu nguồn con
suối. Mặt đất ở đây khô ráo, cây cối không rậm lắm, mọc thành cụm, xen
những đám cỏ mật, loại cỏ mà loài thú nhai lại rất thích. Thỉnh thoảng lại
có một đám tế hoặc đám cỏ đuôi phượng rậm rạp. Đấy là những chỗ ẩn nấp
rình mồi của hổ, báo. Tốp thợ săn đi sâu vào doi đất được một quãng thì
thằng Dũng cảm thấy lồng ngực bị ngờm ngợp, sống lưng gai gai. Cảm
giác này thường xảy ra đột ngột với bất cứ ai mỗi lần phảng phất có mùi hổ
trong một hai tích tắc. Con Sói Lửa cụp đuôi xuống, tuy vẫn chạy lên trước.
Lũ chó đàn ào ào chạy theo nó, sủa réo rắt. Chắc con hổ vùng chạy. Từ lùm
cây này, lũ chim rừng chuyển sang lùm cây khác kêu inh ỏi. Và ở đấy chốc
sau chó đàn lại vây lấy, sủa như điên. Con hổ chạy vào mái rừng rồi chỉ
chạy quanh quẩn trong vùng cây bụi rậm rạp, thợ săn không sao nhìn thấy
được. Họ cứ phải kèm nhau mà đi, không dám đi riêng lẻ, không xé lẻ
thành nhóm, sợ bất thình lình từ trong bụi, con hổ nhào tới thì trở tay không
kịp. Tốp người và chó đàn cố sức ép con hổ ra chỗ đất cây bụi thưa để dễ
quan sát, nhưng con hổ khôn ngoan vẫn lẩn quẩn ở triền rừng. Cứ thế,
người và chó với hổ quần nhau đến quá trưa.
Bây giờ con hổ ngồi dựa lưng vào gốc nhò nhè, đưa hai chân trước ra
quờ chó. Sợ đàn chó liều mạng lăn xả vào, hổ sẽ vồ chết. Ông Giáp cất
tiếng gọi:
- Báo Vàng! Sói Lửa! Êu… êu…!
Con hổ hai má trắng, ria mép đen, nhe răng, mắt nhìn đàn chó, rồi ngẩng
nhìn cánh thợ săn chòng chọc. Nó ngồi cách tốp người khoảng hai ngọn
sào, lại vướng lá rừng nên ông Giáp chưa bắn. Cánh thợ săn đi dấn lên. Con
hổ vẫn nhìn găm vào tốp thợ săn, đuôi quét đi quét lại trên đất. Nó sắp
nhảy, chưa rõ nó định lao vào người hay vào chó. Ông Giáp quỳ xuống, đặt
chiếc mác tay bên cạnh, lên dây nỏ. Năm ngọn mác của cánh thợ săn chĩa
ra phía trước. Ông Giáp đặt tên vào rãnh nỏ, ngón tay trỏ từ từ kéo lẫy nỏ.
Một tiếng tách khô gọn bật lên cùng với tiếng con chó Khoang kêu oăng
