Bận tính toán, lão dần chậm bước, lão bắt đầu lo lắng và hoàng hốt; nơi
đây quá xa vùng hồ quen thuộc và lão bỗng thấy sợ. Bọn quỷ núi có thể
đang quanh quẩn đâu đây, còn lão đã làm mất chiếc nhẫn. Cuối cùng lão
dừng bên một lối rẽ thấp, phía bên trái con đường.
“Bảy rẽ phải, sáu rẽ trái. Đây là lối ra,” lão thì thầm. “Lối ra cửa sau
đây. Theo lối mòn này.”
Lão nhìn chăm chú vào lối đi rồi bước thụt lùi. “Nhưng ta sẽ không
xuống đó đâu. Không xuống đó, kho báu của ta. Bọn Goblin dưới đó. Có
nhiều Goblin, ta đánh hơi thấy chúng. Ssss…”
“Ta làm gì đây? Quỷ tha ma bắt bọn chúng đi. Ta cần chờ ở đây, kho
báu ạ, chờ một chút xem sao.”
Cả hai đều buộc phải dừng lại. Gollum đã dẫn lối cho Bilbo thấy đường
ra, nhưng Bilbo lại không thể thoát ra theo lối đó. Lão Gollum đã ngồi chặn
ngay cửa đường hầm, mắt lão ánh lên tia sáng lạnh, còn đầu kẹp giữa hai
chân, lắc qua lắc lại.
Bilbo tách mình ra khỏi tường hầm, nhẹ nhàng như một cánh chim,
nhưng Gollum bỗng cứng người như thủ thế, mũi lão đánh hơi khắp xung
quanh, đôi mắt lão biến sang màu xanh lá. Lão khụt khịt khẽ nhưng đầy đe
dọa. Dù không nhìn thấy gã Hobbit, nhưng lão cũng đã được đánh động và
lão còn những giác quan khác đã được tôi luyện bởi bóng đêm: khứu giác và
thính giác. Cúi gập mình xuống sàn, hai bàn tay bèn bẹt chống lên sàn đá,
lão thò đầu ra di mũi xuống cát sàn. Trong ánh sáng nhờ nhờ tỏa ra từ đôi
mắt Gollum, trông lão giống như một chiếc bóng nhạt nhòa; nhưng Bilbo
cảm thấy bên trong lão là một cánh cung giương hết mức.
Bilbo hầu như đã ngừng thở, thân thể cứng đờ. Gã đã tuyệt vọng. Gã
phải thoát ra khỏi bóng đêm kinh hãi này trong khi còn sức lực. Gã phải
chiến đấu. Gã phải đâm gục con quái vật này, chọc đui mắt nó, giết nó. Nó
đã muốn giết gã. Không, làm như vậy không quân tử. Giờ đây gã đã là vô
hình. Gollum không có kiếm. Gollum thực tế vẫn chưa hăm dọa hay thử
xuống tay giết gã. Và lão cũng là một kẻ khốn khổ, đơn côi, lạc lõng. Một
