đứng phủ đầy cây. Có những cây giẻ gai lớn mọc thẳng xuống bờ sông, rễ
chìm cả xuống dòng chảy. Đám Elf thúc đoàn tù binh đi qua cầu, nhưng
Bilbo vẫn lần nữa ở phía sau. Gã ta thấy không ưa cái miệng hang đó chút
nào và khi gã quyết định được là không thể bỏ rơi bè bạn thì chỉ còn vừa đủ
thời gian để bám sát gót những người Elf nhanh nhẹn đó, trước khi cánh
cổng lớn đóng sầm lại sau lưng cả bọn.
Bên trong cổng những lối đi được soi bằng ánh đuốc đỏ quạch, và
những gã Elf gác cửa vừa hát vừa bước đều theo những lối mòn ngoằn
ngoèo, ngang dọc và vang vang tiếng chân. Những lối đi này không giống
những đường hầm của bọn Goblin: chúng nhỏ hơn. Trong một khu sảnh lớn
với những cây cột bằng đá đẽo, Vua của người Elf ngồi trên một chiếc ngai
gỗ chạm trổ. Trên đầu lão là một vương miện đầy lá đỏ và những quả mọng,
bởi vì mùa thu đã trở lại. Vào mùa xuân lão có vương miện kết hoa rừng.
Trong tay lão cầm một cây gậy gỗ sồi chạm trổ.
Bọn tù binh được giải tới trước mặt Nhà Vua, và tuy nhìn họ với vẻ
nghiêm khắc, lão vẫn ra lệnh cởi khăn bịt mắt, vì họ trông mệt mỏi và rách
rưới thảm thê. “Vả lại trong đây cũng chẳng cần dây trói nữa,” lão nói. “Kẻ
nào một khi đã vào tới đây thì không cách chi thoát qua khỏi những cánh
cửa thần của ta được.”
Lão tra hỏi rất lâu và rất cặn kẽ về hành tung của bọn người Dwarf, bọn
họ đã từ đâu đến và đang đi đâu; nhưng lão cũng chẳng biết thêm được chút
gì so với những điều khai thác được ở Thorin. Đám lùn đang cáu kỉnh và tức
giận, và cũng chẳng buồn tỏ ra lễ độ gì nữa.
“Chúng tôi đã làm gì à, thưa Đức Vua?” Balin, người lớn tuổi nhất còn
lại trong bọn. “Bị lạc trong rừng, đói và khát, rồi bị sập bẫy bọn nhện thì có
phải tội ác không? Có phải lũ nhện là thú nuôi hay chó cảnh của ngài và giết
chúng là điều tội lỗi?” Những câu hỏi kiểu đó dĩ nhiên khiến Nhà Vua càng
nổi giận thêm, và lão phán: “Lang thang trong lãnh địa của ta mà không
được phép chính là một tội đấy. Các ngươi quên là đang ở trên vương quốc
của ta, sử dụng những con đường do dân ta làm nên sao? Không phải các
ngươi đã ba lần đuổi theo quấy rối cư dân của ta trong rừng rồi đánh động
