đón chào mấy gã chống bè. Những sợi thừng được quăng xa và các mái chèo
đẩy mạnh, rồi chiếc bè được níu ra khỏi dòng chảy của Sông Rừng và kéo
vòng theo dải đá chắn sóng vào vịnh nhỏ của Thành Phố Trên Hồ. Nó được
neo lại không xa phía đầu cầu giáp với bờ. Đám người phía Nam rồi sẽ tới
và chuyển đi một số thùng, số còn lại sẽ được chất đầy hàng hóa họ mang
theo và chuyển lại ngược dòng sông tới chỗ đám Elf Rừng. Trong khi chờ
đợi, những chiếc thùng được thả nổi, còn đám Elf và mấy người chèo thuyền
vào dự tiệc trong Thành Phố Trên Hồ.
Chắc họ sẽ ngạc nhiên lắm nếu được chứng kiến những gì diễn ra trên
bờ hồ, khi họ đã rời đi và bóng đêm đổ xuống. Một chiếc thùng gỗ được
Bilbo cắt lỏng ra và vần tới trên bờ rồi mở nắp. Tiếng rên rỉ vọng ra từ phía
bên trong, và một lão lùn rậm râu Dwarf khốn khổ bò ra. Những cọng rơm
ướt sũng bám đầy trong bộ râu bẩn thỉu; người lão đau đớn và cứng đơ,
thâm tím và bầm dập, lão khó nhọc lê bước, vấp dúi dụi qua chỗ nước nông
để rồi nằm rên rỉ trên bờ đất. Trông lão ta vừa đói vừa hung dữ, hệt như một
con chó bị xích và bỏ quên trong cũi cả tuần lễ. Đó chính là Thorin, và bạn
chỉ có thể nhận ra lão qua sợi dây chuyền vàng, và qua màu của chiếc mũ
trùm màu xanh da trời với những hình thêu bạc, giờ đã tả tơi và bẩn thỉu.
Mất một lúc lâu lão ta mới nói được đôi câu tàn tụng với anh chàng Hobbit.
“Sao, lão còn sống hay đã chết rồi nào,” Bilbo hỏi cáu kỉnh. Có lẽ gã đã
quên phứt là gã còn dùng được nhiều hơn một bữa so với đám lùn, và chân
tay gã cũng được thoải mái hơn, chưa nói gì tới việc hít thở khí trời thoáng
đãng. “Lão vẫn còn trong ngục hay lão được tự do rồi hả? Nếu lão muốn ăn
chút đỉnh, và còn muốn tiếp tục cuộc phiêu lưu khỉ gió này – phiêu lưu của
lão chứ đâu phải của ta – lão hãy đập tay đập chân đi và giúp ta đưa mấy lão
khác ra trong khi còn cơ hội.”
Thorin dĩ nhiên cũng cảm nhận được tình thế, và sau một hồi rền rĩ, lão
nhổm dậy và giúp gã Hobbit trong chừng mực sức khỏe bệ rạc của mình cho
phép. Trong bóng tối và ngâm mình trong nước lạnh, họ có một nhiệm vụ
nặng nề và khó nhọc là tìm đúng những thùng gỗ chứa người. Gõ gõ bên
ngoài và đánh tiếng gọi chỉ giúp họ phát hiện ra sáu lão lùn Dwarf vẫn có
