CHƯƠNG 11:
Trên ngưỡng cửa
Trong hai ngày kế tiếp, họ chèo ngược lên trên Hồ Lớn và vượt sang
Dòng Sông Chảy Xiết. Vào lúc này, cả đoàn cùng thấy Núi Lớn Cô Độc
đang nhô cao và tối thẫm trước mặt mình. Dòng nước đang chảy xiết và họ
đi chậm. Vào cuối ngày thứ ba, ngược sông được vài dặm, họ ghé vào phía
trái bờ Tây và dỡ hàng lên bờ. Tại đây đám ngựa chở lương thực và các vật
dụng cần thiết khác đã chờ sẵn, những con pôni dành riêng cho họ cũng đã
được gửi tới nơi. Lữ khách đóng tất cả những gì mang theo được lên mấy
con pôni, số còn lại được cất giữ trong một căn lều, nhưng không có nổi lấy
một người dân thành phố dám ở lại với họ qua đêm, tại một nơi quá gần
chân Núi Lớn như vậy.
“Ít nhất là cho tới khi lời những bài ca cổ được chứng nghiệm đã,” đám
người thành phố nói. Quả là dễ đặt niềm tin vào con Rồng hơn là vào Thorin
trong những miền đất hoang dã này. Ngay mấy kho hàng cũng chẳng cần đặt
người canh, bởi vùng đất này đã bị bỏ hoang hóa và hoàn toàn trống rỗng.
Và rồi đoàn hộ tống đã chia tay khách lữ hành, vội vã đi xuống dọc theo con
sông và mấy lối mòn ven bờ, dù đêm đang đổ xuống.
Các lữ khách đã có một đêm lạnh lẽo cô đơn, tinh thần bải hoải. Ngày
hôm sau họ lại lên đường, Balin và Bilbo cưỡi ngựa phía sau, mỗi gã dẫn
theo một con pôni tải nặng đồ; những người khác đi trước mở lối chậm
chạp, bởi chẳng có lấy một đường mòn ở chốn này. Họ theo hướng Tây Bắc,
chệch ra khỏi Dòng Sông Chảy Xiết và tới ngày càng gần hơn cái mỏm vĩ
đại của Núi Lớn đang chồm ra phía Nam chờ đón.
Đó là một chuyến đi mệt mỏi, thầm lặng và vội vã. Chẳng có lấy một
tiếng cười hay lời hát và đàn địch. Nhưng niềm tự hào cùng hy vọng vẫn le
lói trong tim họ, mới được thổi bùng lên nhờ những bài ca cổ ở bên hồ, giờ
đã tắt ngấm trong u ám vô vọng. Họ biết đã gần tới kết cục của chuyến hành
trình, và đó có thể là một kết cục thảm khốc vô cùng. Vùng đất nơi đây
