nhìn chăm chú vào cánh cửa động lớn trong tường đá giữa Núi. Nước của
Dòng Sông Chảy Xiết đang tuôn ra từ đó; và một làn khói và hơi nước cũng
đang bốc ra. Không có một chuyển động nào trong vùng đất hoang hóa, chỉ
có khói và hơi nước, đôi khi có một bóng quạ đen báo hiệu một điềm xui.
Âm thanh rõ rệt duy nhất là tiếng nước đổ trên nền đá, và đôi lúc chen vào
tiếng quạ kêu quái gở. Balin rùng mình.
“Quay lại thôi,” lão nói. “Chẳng được việc gì đâu! Tôi cũng không ưa
mấy con chim đen xì này, trông như lính canh của con quái vật.”
“Con Rồng chắc vẫn còn sống và đang ở trong mấy cung điện ngầm
dưới Núi – ấy là tôi nghĩ vậy, căn cứ vào đám khói,” gã Hobbit nói.
“Cũng không chắc lắm,” Balin nói, “nhưng tôi nghĩ chắc anh chả nhầm
đâu. Dù nó đã ra ngoài một dạo hay nằm trên sườn núi canh chừng thì tôi
nghĩ khói và hơi nước vẫn bốc ra miệng hang được; mấy sảnh đường bên
dưới chắc phải ngập trong hơi thở thối tha của con Rồng.”
Với những suy nghĩ ảm đạm, và cả một bầy quạ đen gào réo bám theo
sau. Họ mệt mỏi quay về nơi cắm trại. Mới dạo tháng Sáu đây họ còn là
khách trong nhà của Elrond, mà giờ mùa thu đã sắp chuyển sang đông, và
khoảnh khắc tươi đẹp ấy như lùi xa hàng thế kỷ. Những lữ khách chỉ còn lại
đơn độc ở vùng hoang vắng, chẳng trông cậy được vào ai. Họ đã tới cuối
cuộc hành trình, nhưng kết cục của cuộc truy tìm sao vẫn còn xa lắc. Chẳng
ai trong bọn họ còn khí thế.
Thật lạ là ngài Baggins lại tỏ ra phấn khích hơn những người khác. Gã
ta thường mượn bản đồ của Thorin và ngồi soi mói, cân nhắc từng chữ rune
và thông điệp bằng chữ mặt trăng mà Elrond đã chỉ ra. Chính gã là người đã
khiến đám Dwarf phải bắt đầu chuyến thăm dò nguy hiểm, đi tìm cánh cửa
bí mật trên những sườn dốc phía tây. Họ chuyển trại tới một thung lũng dài,
hẹp hơn nhiều cái thung lũng lớn nơi Cửa Trước phía Nam, và được chắn
bởi những mỏm núi thấp hơn của Núi Lớn. Hai trong những mỏm núi này
nhô ra từ thân núi chính và đâm xuống phía tây thành những dải dài, đổ
xuống đồng bằng. Ở phía tây này trông ít có những dấu vết tàn phá của con
