trống vắng và cằn cỗi, dù theo lời Thorin thì nơi đây đã từng xanh tươi biết
mấy. Toàn một thứ cỏ thấp, không có tới một bóng cây trong suốt một chặng
đường dài, và chỉ những gốc cây cháy đen và gãy đổ, như muốn thuật lại về
những rừng cây đã mất dạng từ lâu. Họ đã tới Chốn Hoang Địa của con
Rồng, họ đã tới nơi đúng vào tuần trăng khuyết trong năm.
Lữ khách đã tới được rìa Núi Lớn mà không gặp một hung hiểm nào và
cũng chẳng thấy bóng dáng con Rồng, ngoài cảnh hoang hóa nó gây ra
quanh hang ổ của mình. Núi nằm tối đen và câm lặng trước mặt, nó trông
như còn cao thêm lên phía trên đầu lữ khách. Họ dừng lại hạ trại lần đầu bên
mé tây của mỏm núi lớn phía nam, chóp núi nơi đây có tên là Mỏm Quạ.
Mỏm núi này đã từng có một tháp canh cũ, nhưng họ không dám trèo lên,
bởi quá dễ lộ mình.
Trước khi thực hiện chuyến dò xét ở sườn núi phía tây để tìm cánh cửa
bí mật, nơi toàn bộ hy vọng của họ đặt vào, Thorin cử ra một toán viễn thám
đi dò xét vùng đất phía Nam, chỗ Cửa Trước đang sừng sững. Lão chọn ra
Balin, Fili và Kili cho việc này, Bilbo cũng đi cùng với họ. Toán người nép
mình tiến lên dưới những mỏm đá xám tới chân Mỏm Quạ. Dòng sông nơi
đây, sau khi uốn mình qua vòng đồng bằng rộng rãi xứ Dale, đang quay từ
Núi xuống để đổ vào Hồ Lớn, nước chảy xiết và ồn ã. Bờ sông trần trụi và
đầy đá, dốc đứng và nhô cao trên dòng chảy. Căng mắt nhìn bên trên dòng
nước hẹp, ngầu bọt và đang sôi réo bên trên vô vàn mỏm đá, họ có thể nhìn
thấy trong một thung lũng lớn, nằm dưới bóng những cánh tay vươn dài của
Núi, những phế tích của những ngôi nhà cổ, những tháp canh, và tường
thành.
“Đống đổ nát đó là tất cả những gì còn lại của xứ Dale,” Balin nói.
“Bên sườn núi xưa vốn xanh rợp những bóng cây và cánh đồng bằng này đã
trù phú và tuyệt diệu biết bao trong những ngày mà chuông còn ngân vang
trong thành phố.” Khi nói, lão Dwarf già trông vừa buồn bã, vừa căm hận;
lão đã là một đồng bạn của Thorin vào ngày con Rồng tới.
Họ không dám bám theo con sông tới gần Cửa Trước, mà lần ra phía
sau của mỏm núi phía Nam, rồi nằm ẩn mình sau một tảng đá, họ ngó ra và
