“Vậy hả!” đám Elf nói. “Vậy ngươi có chuyện gì muốn nói đây?”
“Chuyện gì thì cũng là việc riêng của tôi, các ông bạn Elf tốt bụng ạ.
Nhưng nếu các anh còn muốn yên lành quay trở lại vùng rừng của mình từ
cái xứ sở lạnh lẽo này,” gã run rẩy đáp, “các anh hãy dẫn tôi tới bên đống
lửa, nơi tôi có thể hong đồ, và sau đó hãy cho tôi nói chuyện với mấy người
thủ lĩnh, càng nhanh càng tốt, vì tôi chỉ còn một hay hai giờ nữa mà thôi.”
Hai giờ đồng hồ sau khi thoát khỏi Cổng Trước, Bilbo đang ngồi bên
một đống lửa ấm áp trước một cái lều lớn, và cùng ngồi ở đó, mắt chăm chú
ngó gã, là cả Vua Elf và Bard. Một gã Hobbit mặc giáp trụ của người Elf,
người vẫn quấn trong tấm chăn cũ, quả là một cảnh tượng mới mẻ với họ.
“Các ngài có hay không chứ,” Bilbo đang nói bằng giọng điệu làm ăn
nhất của gã, “mấy chuyện này thật không chịu nổi. Cá nhân tôi thấy mệt mỏi
với mấy phi vụ này lắm rồi. Tôi ước sao mình lại được ở nhà phía miền Tây,
nơi dân tình biết nghĩ suy hơn. Nhưng tôi cũng có quyền lợi trong vụ này –
một phần mười bốn kho báu, nói cho chính xác, theo điều khoản hợp đồng
mà may mắn là tôi vẫn còn lưu giữ.” Gã lôi từ trong túi chiếc áo cũ (mà gã
đã mặc trùm lên trên áo giáp), lá thư của Thorin, nay đã nhầu nhò và nát bét,
lá thư đã từng được để trên mặt lò sưởi dạo tháng Năm qua!
“Một phần lợi nhuận, tôi nhắc lại,” gã ta tiếp tục. “Tôi ý thức được
chuyện này. Riêng phần mình, tôi cũng đã sẵn sàng cân nhắc mọi yêu cầu
của quý ngài đây, và sẽ khấu trừ những gì hợp lý từ tổng phần thu, trước khi
đưa ra yêu cầu của chính mình. Nhưng có lẽ các ngài không hiểu rõ Thorin
Khiên Sồi như tôi hiểu lúc này. Tôi đoan chắc với các ngài, ông ta sẵn sàng
ngồi trên đống vàng và chết đói, trong lúc các ngài vẫn còn ở lại đây.”
“Được thôi, kệ thây lão!” Bard nói. “Một thằng ngốc như thế có chết
đói cũng đáng.”
“Đúng vậy,” Bilbo nói. “Tôi hiểu quan điểm của ngài. Nhưng mùa
đông cũng đang đến gần. Sắp tới các ngài sẽ phải chịu tuyết lạnh và còn gì
gì nữa, và chuyện lương thực cũng sẽ khó khăn. Sẽ còn những trở ngại khác
nữa. Các ngài đã từng nghe nói tới Dáin người Dwarf vùng Đồi Sắt?”
