Cả đám cùng hỏi xem lão định dẫn đoàn tới đâu, và lão đáp: “Các anh
đã tới rìa của Vùng Đất Hoang Dã, chắc một vài người trong các anh cũng
biết. Đâu đó phía trước đây thung lũng thần tiên Rivendell đang ẩn mình. Đó
là Chốn Nương Thân Cuối Cùng, nơi Elrond đang sống. Ta đã nhắn tin cho
ông ta qua vài người quen, họ đang chờ bọn ta đấy.”
Nghe thật tuyệt vời và dễ chịu, nhưng họ còn chưa tới nơi, và tìm Chốn
Nương Thân Cuối Cùng phía tây dãy núi cũng không dễ dàng gì. Không có
đến một thân cây, một ngọn đồi hay thung lũng để xua đi khung cảnh đơn
điệu trước mặt khách lữ hành, chỉ thấy một con dốc thoải dần lên cao, ăn
vào chân núi. Một vùng đất rộng lớn, toàn một màu thạch nham và đá xám,
chỉ đây đó thấp thoáng một vài bãi cỏ xanh, đánh dấu những nơi họa chăng
có nước.
Buổi sáng đã qua, chiều đã tới; trên vùng đất hoang hóa câm lặng vẫn
không thấy dấu hiệu con người cư ngụ. Khách lữ hành càng lúc càng lo lắng,
họ biết căn nhà ẩn đâu đây gần núi. Những khe sâu đột nhiên xuất hiện ngay
dưới chân đoàn khách, cúi nhìn xuống, khách lữ hành ngạc nhiên nhận thấy
những cây lớn mọc dưới khe lên và dưới đáy khe, nước đang sôi sục. Cũng
có những rãnh nước họ có thể nhảy ngang, nhưng những rãnh này đã trở nên
sâu thẳm dưới dòng thác ầm ào. Có những vết nứt tối đen, không ai dám
vượt qua. Đây đó có những đầm lầy, một vài trong số đó trông xanh tốt ưa
nhìn, hoa mọc nhiều và cao, nhưng nếu con pôni chở đồ bước vào đó sẽ
không có lối về.
Thực tế vùng đất từ chỗ lội đến chân núi lớn hơn rất nhiều so với dự
đoán của khách lữ hành. Bilbo thấy kinh ngạc. Con đường duy nhất được
đánh dấu bởi vài hòn đá trắng, vài hòn rất nhỏ, số khác đã bị rêu và thạch
nham che phủ. Bám theo con đường là một việc rề rà, ngay cả khi có
Gandalf, người rất thông thạo con đường này, dẫn lối.
Tóc tai pháp sư hết lắc bên này tới bên kia khi lão cúi người tìm những
hòn đá đánh dấu đường, còn đám lùn cố theo vết của lão. Nhưng khi ngày
gần tàn, đoàn người vẫn chưa tìm ra điểm đến. Giờ uống trà đã qua mất, và
có vẻ bữa tối cũng cùng chung số phận. Bướm đêm đã vỗ cánh xung quanh,
