Dầu vậy, bất kỳ tháng nào, kết quả khám do các bác sĩ ở Sở Cảnh sát San
Francisco thực hiện cũng có thể đưa ra kết luận khác. Những kẻ đặc biệt
liên tục xuất hiện thêm từ những người bị nhiễm cái thứ bụi tràn lan ấy.
Câu nói vẫn nghe bai bải suốt qua áp phích, quảng cáo ti vi và thư rác của
chính quyền là: ‘‘Di cư hay thoái hóa! Lựa chọn tùy ở bạn!” Quá đúng,
Rick nghĩ khi mở cổng vào vạt cỏ nhỏ và tiến lại chỗ con cừu điện. Nhưng
mình không thể di cư được, gã tự nhủ. Vì công việc.
Chủ vạt cỏ bên cạnh - vị hàng xóm cùng tòa nhà, Bill Barbour - chào gã.
Anh ta, cũng như Rick, đã đóng bộ đi làm, nhưng cũng dừng giữa đường để
thăm con thú nuôi của mình.
“Ngựa nhà tôi,” Barbour rạng rỡ tuyên bố, “đang mang thai.” Anh ta chỉ
vào con ngựa giống Percheron to lớn, nó đứng trân trân nhìn vào khoảng
không. “Anh nghĩ sao nào?”
“Tôi nghĩ anh sẽ sớm có hai con ngựa,” Rick nói. Lúc này, gã đã đến
cạnh con cừu của mình. Nó đang nằm nhai lại, đôi mắt lanh lợi nhìn dán
theo xem gã có mang yến mạch cuộn không. Con vật được cho là cừu kia
có gắn mạch điện hảo yến mạch. Khi thấy món ấy, nó sẽ nhổm dậy trông
rất giống thật và chạy nước kiệu lại chỗ gã. “Sao cô nàng mang thai được
thế?” gã hỏi Barbour. “Nhờ gió à?”
“Tôi mua được một ít huyết tương thụ tinh loại chất lượng tốt nhất ở
California,” Barbour cho hay. “Nhờ người quen có chân trong Ban Chăn
nuôi Động vật Tiểu bang. Anh có nhớ tuần trước thanh tra ở đó đến kiểm
tra cho Judy không? Họ thiết tha muốn cô ngựa đẻ. Đây là cô ngựa tốt có
một không hai.” Barbour âu yếm vỗ bộp lên cổ con ngựa, và nó ngả đầu về
phía anh ta.
“Anh có nghĩ đến chuyện bán ngựa không?” Rick hỏi. Gã cầu thần thánh
cho gã một con ngựa, đúng hơn là con vật nào cũng được. Sở hữu và bảo
dưỡng một con vật giả có thể dần làm suy sụp tinh thần con người ta.
Nhưng xét từ quan điểm xã hội thì phải nuôi thôi, nếu không có con vật
thật. Vậy nên gã không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục nuôi. Giả
