ông không biết làm sao để nói với cô rằng chỗ thoát vị đã biến mất và họ
nên gọi cha mẹ đến đưa ông về nhà. Cô hài lòng nhìn những đầu sách ông
mang theo và bảo ông được tự do ra khỏi giường đi vệ sinh nhưng ngoài ra
thì ông chỉ được thoải mái đọc sách tới khi cô trở lại tắt điện. Cô chẳng nói
gì về cậu bé giường bên, ông chắc là cậu ta sắp chết.
Ban đầu ông không thể ngủ được vì cứ nằm chờ cậu bé kia chết, nhưng
sau đó thì là vì không sao ngừng nghĩ về cái xác chết đuối bị sóng đánh dạt
vào bờ biển hồi hè năm ngoái. Đó là xác một thủy thủ, tàu chở dầu của anh
bị ngư lôi của tàu ngầm Đức tấn công. Tàu tuần tra của Cảnh vệ Bờ biển đã
phát hiện ra cái xác giữa lớp váng dầu và những kiện hàng tan nát ở ven bờ
biển chỉ hai dãy phố là tới ngôi nhà mà hè nào gia đình bốn người nhà ông
cũng thuê một phòng nghỉ trong một tháng. Hầu như ngày nào nước cũng
trong nên khi bước xuống vùng nước nông ông không lo đôi chân trần của
mình sẽ đụng phải một người chết đuối. Nhưng khi dầu từ chiếc tàu trúng
ngư lôi ấy thấm đẫm bãi cát và đóng thành lớp dày dưới gan bàn chân khi
ông đi ngang qua bãi biển thì ông rất sợ vấp phải một cái thây ma. Hoặc vấp
phải một kẻ phá hoại, đang lên bờ để phục vụ cho Hitler. Được trang bị
súng trường, súng tiểu liên và thường có chó nghiệp vụ hỗ trợ, lính Cảnh vệ
Bờ biển luôn tuần tra ngày đêm để ngăn chặn những kẻ phá hoại xâm nhập
vào hàng dặm bờ biển không người. Nhưng vài tên vẫn lọt qua mà không bị
phát hiện, và người ta biết chúng, cùng với đám Mỹ gian ủng hộ phát xít,
luôn giữ liên lạc vô tuyến tàu-bờ với những tàu ngầm luôn rình rập khắp
các tuyến đường biển ở Bờ Đông và liên tục đánh chìm tàu thuyền ngoài
khơi New Jersey từ khi chiến tranh mới bắt đầu. Chiến tranh đã đến gần
hơn hầu hết mọi người hình dung, và nỗi kinh hoàng cũng vậy. Cha ông đọc
trên báo thấy bảo trên suốt dọc đường bờ biển nước Mỹ, vùng biền New
Jersey là "bãi tha ma tồi tệ nhất của những con tàu," và giờ, trong bệnh
viện, ông không thể buộc cái từ "bãi tha ma" ngừng hành hạ mình, cũng
không thể gạt khỏi đầu hình ảnh cái xác chết trương phềnh mà Cảnh vệ Bờ
biển đã vớt lên từ vùng nước chỉ nông chừng mươi phân nơi nó nằm, trong
khi hai anh em ông đứng ngó từ lối đi trên bờ biển.
