“Đừng nghĩ rằng tôi lẩn tránh những câu hỏi của ông, ông Hadley,” ông
nói, húng hắng ho. “Nói thẳng ra, tôi không thể nghĩ được ai cả. Nhưng vấn
đề này khiến tôi lo lắng không chỉ cho sự an toàn của bản thân mình. Nếu
các ông nghĩ ý tưởng của tôi quá mơ hồ, hay quá nhảm nhí, tôi sẽ để tiến sĩ
Fell phán xét. Hãy giả sử, để tranh luận thôi, rằng tôi là hung thủ.”
Ông ta nhìn Hadley, người đang ngồi thẳng lên, với vẻ chế giễu.
“Đợi đã! Tôi không phải hung thủ, nhưng hãy giả sử thế. Tôi đến giết
Grimaud trong bộ quần áo cải trang kì dị (mà nhân tiện, tôi thà giết người
còn hơn để người khác thấy mình mặc nó). Hừm! Tôi sẽ giả vờ tuân theo
phần còn lại của trò lố đó. Có thể nào, với tất cả những điều đó, tôi sẽ thản
nhiên nói tên thật của mình cho đám thanh niên đó không?”
Ông ta dừng lại, gõ các ngón tay vào nhau.
“Đầu tiên người ta sẽ nghĩ thế – một cái nhìn thiển cận. Nhưng một thanh
tra cực kì thông minh sẽ trả lời: ‘Đúng, một tên giết người tinh khôn sẽ làm
y như vậy. Đó là cách hiệu quả nhất để lừa bịp những người nóng vội nhảy
ngay đến kết luận đầu tiên. Hắn đổi giọng mình một chút, đủ để người ta
nhớ đến sau này. Hắn bắt chước giọng của Pettis vì hắn muốn người ta nghĩ
hắn không phải Pettis.’ Ông đã nghĩ đến điều đó chưa?”
“Ô, có chứ,” tiến sĩ Fell tươi cười nói. “Đó là điều đầu tiên chúng tôi nghĩ
đến.”
Pettis gật đầu. “Vậy ông sẽ nghĩ đến câu trả lời cho câu hỏi đó, và sẽ phải
bác bỏ khả năng tôi là thủ phạm. Nếu tôi làm trò này, thì tôi sẽ thay đổi
giọng nói của mình một chút. Nếu ban đầu người nghe tin rằng đó là giọng
của tôi, thì sau đó họ sẽ không nghi ngờ những gì tôi muốn họ nghi ngờ.
Nhưng,” ông ta chỉ ra, “điều tôi sẽ làm là sơ suất một chút trong khi nói. Tôi
sẽ có thể nói điều gì đó bất bình thường, hoàn toàn khác hẳn những gì bản
thân tôi thường nói, để sau này họ sẽ nhận ra. Và vị khách này đã không làm
điều đó. Hắn bắt chước trơn tru đến nỗi khiến hắn không thể là tôi. Dù các
ông có suy luận đơn giản hay phức tạp, tôi đều có thể tuyên bố mình vô tội,
dù tôi có phải là kẻ ngốc hay không.”
