“Nhảm nhí, bạn của tôi ơi. Ông đã nghe chuyện một ông giáo lại đi tống
tiền bao giờ chưa? Không, không. Họ quá lo sợ người ta sẽ phát hiện ra điều
gì về mình. Nghề giáo cũng có khuyết điểm, nhìn tôi đây này, nhưng nó
không tạo ra những kẻ tống tiền… Không, có lẽ là trong cơn bốc đồng,
Grimaud đã đón nhận ông ta. Nhưng…”
Ông dừng lại khi một làn gió lạnh thổi bay áo khoác của ông lên. Cánh
cửa bên kia căn phòng dẫn tới cầu thang lên gác xép và mái nhà mở ra và
đóng lại. Mills nhảy vào. Môi tái xanh, anh ta choàng một cái khăn lông lớn
trên cổ, nhưng trông anh có vẻ thỏa mãn. Sau khi tự thưởng cho mình cốc
sữa (anh ta uống một cách bình thản, đầu ngửa ra như một nghệ sĩ biểu diễn
trò nuốt kiếm), anh ta đưa tay ra hơ trước lò sưởi.
Anh ta nói liến thoắng: “Thưa các quý ông, tôi đã quan sát thám tử của
các ngài, ở vị trí thuận lợi trên đỉnh cửa sập. Anh ta làm tuyết lở xuống vài
lần, nhưng… Xin thứ lỗi! Chẳng phải các ông có một công việc nào đó cần
tôi thực hiện hay sao? À đúng rồi. Tôi rất nóng lòng được trợ giúp, nhưng
tôi sợ là mình đã quên…”
“Đi đánh thức ông Drayman dậy,” ngài chánh thanh tra cấp cao nói, “nếu
cần thì dội nước lên người ông ta. Và… Đúng rồi! Pettis! Nếu ông Pettis vẫn
còn ở đây, báo với ông ấy là tôi muốn gặp ông ấy. Trung sĩ Betts phát hiện
được gì trên đó?”
Betts tự trả lời câu hỏi đó. Người anh ta phủ đầy tuyết, như thể anh bị lộn
đầu xuống đất trong khi trượt tuyết. Anh ta thử mạnh, giậm chân thình thịch
và vừa rũ tuyết khỏi quần áo vừa tiến lại lò sưởi.
“Thưa ngài,” anh ta thông báo, “tôi có thể đảm bảo với ngài là đến một
dấu chân chim cũng không có trên đó. Chẳng có bất kì dấu vết nào cả. Tôi
đã kiểm tra kĩ từng mét một.” Anh ta tháo đôi găng tay sũng nước ra. “Tôi
đã buộc dây thừng và leo lên từng cái ống khói một để trèo xuống và trượt
dọc máng xối. Ngoài rìa không có gì, quanh ống khói cũng thế, chẳng có gì
cả. Nếu có ai đó trèo lên mái nhà, thì chắc hắn phải nhẹ hơn không khí. Còn
giờ tôi sẽ đi xuống và khám xét vườn sau…”
