của những thỏi sắt rồi mùi thơm quyến rũ từ xe đẩy của người bán dạo thịt
băm nướng. Chị thèm ứa nước miếng nhưng trong túi chị chỉ còn một đồng
cắc, mà lũ trẻ thì đang đói ở nhà. “Thịt bằm ngọt như tội lỗi đây,” người bán
rao. “Nóng hôi hổi vừa thổi vừa ăn đây!”
Bến tàu thơm sực mùi nhựa thông của những ngày nắng ấm và mùi dây
tời quét hắc ín. Chị vừa đi vừa đưa tay sờ bụng và thấy thai nhi động đậy
trong cái đại dương nằm giữa hông chị. Ở một góc đường, một đám thủy
thủ, mũ cài hoa, hát những bài vui nhộn quanh ba nhạc công chơi sáo, trống
và thụ cầm. Khi đi ngang họ, chị để ý thấy một người đứng tựa vào chiếc xe
ngựa vẽ cung hoàng đạo trông rất kỳ quái. Ông ta chừng bốn mươi tuổi, bắt
đầu hói; tóc đỏ như màu bộ râu; nét mặt trông dễ mến và sẽ đẹp trai hơn
Nathanael nếu như không quá mập. Mặt ông ta đỏ au, còn cái bụng phưỡn ra
chẳng kém bụng chị, nhưng vẻ béo tốt ấy không làm người ta ghê tởm mà
ngược lại, quyến rũ như thể nó nói với kẻ đang nhìn rằng đây là một người
vui tính, thích thụ hưởng lạc thú trên đời. Đôi mắt xanh lấp lánh rất hợp với
nụ cười trên môi. “Này người đẹp, cặp đôi với tôi nhé?” ông ta nói. Chị giật
mình nhìn quanh xem ông ta vừa nói với ai, nhưng ngoài chị ra chẳng còn ai
khác.
“Ha!” Bình thường chị sẽ ném cho quân láo lếu này một cái nhìn lạnh như
băng, rồi chẳng thèm để ý tới gã nữa làm gì nhưng chị có tính bông đùa nên
thích người bông đùa. Mà câu vừa rồi của ông ta thì không chê được.
“Mình sinh ra để thành đôi mà. Tôi sẵn sàng chết vì quý nương đấy,” ông
ta nồng nàn gọi theo.
“Không cần đâu. Chúa đã chịu chết vì tôi rồi, thưa ông,” chị đáp.
Chị ngẩng đầu, thẳng vai cười vui với ông ta và đi tiếp, lắc người một
cách khêu gợi, với cái bụng to không tưởng tượng nổi.
Lâu lắm rồi mới lại có người, dẫu chỉ đùa thôi, khen chị đẹp và đôi câu trò
chuyện ngớ ngẩn làm chị thấy vui vui khi vượt qua đường Thames. Chị vẫn
còn cười khi tới gần Puddle Dock với cơn đau bất chợt.
“Lạy Đức Mẹ nhân từ,” chị thì thầm.
