2
Một gia đình phường hội
Rob J. vừa chớm chạy về hướng Puddle Dock thì chợt nhớ ra phải đi tìm
bố trước. Thế là nó quay đầu chạy về hướng Phường hội mà bất cứ đứa con
nào của một hội viên cũng đều biết sẽ phải làm khi gặp sự cố.
Trụ sở Phường hội thợ mộc London nằm ở cuối đường Carpenter, trong
một ngôi nhà cũ vách phên trát đất với khung bằng cột gỗ bện cành liễu rồi
trát vữa cho dày và cứ vài năm lại phải làm mới. Trong căn nhà rộng có một
tá đàn ông mặc áo da chẽn, đeo thắt lưng loại để nhét đồ nghề. Họ ngồi trên
những chiếc ghế thô ở những cái bàn cũng thô do các hội viên phụ trách tự
làm. Rob nhận ra những người láng giềng và thành viên Thập nhân đội của
Nathanael nhưng không thấy bố nó đâu.
Với những người thợ đồ gỗ ở London thì Phường hội là tất cả: văn phòng,
nhà thương, viện mai táng, trung tâm hoạt động việc xã hội, tổ chức từ thiện
trong thời gian thất nghiệp, trọng tài, môi giới việc, phòng cho mướn;
Phường hội là một chỗ dựa về chính trị và cả về tinh thần. Đây là một tổ
chức có quy củ của bốn nhóm thợ mộc có tên là Bách nhân đội. Mỗi Bách
nhân đội gồm mười Thập nhân đội; những đội này có sinh hoạt thân hữu
riêng. Chỉ khi nào một đội viên chết, hay bị bệnh nặng kéo dài hoặc dọn đi
nơi khác thì đội mới nhận đội viên mới làm thợ học việc, thường lấy từ danh
sách chờ của con trai các đội viên. Một lời của trưởng Phường hội có tính
quyết định như lệnh vua ban. Rob chạy đến tìm một người như thế, ông
Richard Bukerel.
Bukerel có cái lưng còng như thể vì ông mang trọng trách. Mọi thứ trên
con người ông đều như sẫm màu cả. Tóc đen, mắt màu vỏ cây sồi cổ thụ; cái
quần chẽn, cái áo chẽn bằng vải bông thô nhuộm với màu vỏ trái hồ đào, còn
da ông có màu của da thuộc bằng cách hấp, lại thêm phơi nắng do ông từng
dựng cả nghìn ngôi nhà. Là một người đi đứng, suy nghĩ, nói năng điềm
đạm nên ông chú ý lắng nghe Rob.
“Bố Nathanael không có ở đây, cháu ạ.”
