nghe có tiếng ồn ào trước nhà. Mở cửa ra nó thấy Harmon Whitelock,
một người trong đội của bố nó, và hai nô lệ được ông ta thuê từ đám
phu khuân vác để khiêng Nathanael về nhà.
Những nô lệ làm Rob phát khiếp. Có nhiều cách khiến một người mất tự
do. Một tù binh trở thành nô lệ của người thắng trận, vì người này có thể
giết nhưng đã tha mạng cho anh ta. Người tự do có thể bị kết án làm nô lệ vì
phạm trọng tội, cũng như người thiếu nợ hay những người không trả nổi
món tiền phạt lớn. Vợ con anh ta cũng thành nô lệ luôn và cả những thế hệ
sau của gia đình anh ta nữa.
Hai nô lệ này cao lớn, vạm vỡ; đầu cạo trọc là dấu hiệu cho đời nô lệ của
họ; quần áo họ rách bươm và hôi gớm ghiếc. Rob không biết họ là người
nước ngoài bị bắt hay là người Anh, vì họ chẳng nói chẳng rằng, chỉ thản
nhiên nhìn nó. Nathanael không nhỏ con tí nào thế mà họ khiêng anh như
chơi. Những nô lệ này làm Rob sợ hơn cả khuôn mặt trắng bệch không chút
máu của bố hay cách Nathanael ngả đầu khi họ đặt anh xuống.
“Bố làm sao thế?”
Whitelock nhún vai. “Thật khốn khổ. Một nửa số các chú bị đau, ho và
khạc nhổ suốt. Hôm nay bố cháu yếu đến nỗi gục ngay khi bắt đầu việc
nặng. Bác hy vọng sau ít ngày nghỉ sẽ lại thấy bố cháu trên bến tàu.”
Sáng hôm sau Nathanael không rời nổi giường. Tiếng anh khò khè.
Hargreaves mang sang trà nóng pha mật rồi nán lại. Họ nói nhỏ bằng giọng
thân mật và đôi lần chị ta phá lên cười. Nhưng khi chị sang lại vào sáng hôm
sau thì Nathanael sốt nặng, không còn hứng thú để giỡn hay nịnh nữa; thế là
chị ta bỏ về ngay. Lưỡi và cổ họng anh đỏ; anh đòi uống luôn miệng.
Đêm ấy anh mơ, có lần kêu toáng lên rằng bọn Đan Mạch khốn kiếp đang
tiến vào sông Thames trên những chiếc thuyền cao mũi của chúng. Ngực
anh đầy những đờm không tống ra được làm anh thấy càng khó thở hơn.
Sáng ra Rob chạy vội sang nhà bên cạnh tìm người đàn bà góa nhưng Della
Hargreaves không chịu sang. “Tao thấy thì như là bệnh lao. Mà lao thì dễ lây
lắm,” chị ta nói rồi đóng cửa lại.
