sáng thứ Năm nó cũng ồn ào và náo nhiệt, những nữ tiếp viên mặc áo
khoác dài đẩy những chiếc xe theo lối đi trong khi tiếp viên nam đeo nơ cổ
lẹ làng đi từ bàn này sang bàn khác, trên tay cầm phiếu tính tiền và bình trà.
Họ ngồi bên một cửa sổ nhìn ra đường Jackson, hình ảnh những đám đông
dân Á châu khiến Liêm dễ chịu. Khi một dãy xe đẩy tay lăn qua, Marcus
chọn hoặc từ chối các món mời chào trên đó một cách thành thạo, gọi món
bằng tiếng Quảng Ðông và giải thích bằng tiếng Anh khi đủ thứ món điểm
tâm được chất trước mặt họ trong một kiểu trưng bày ê hề đến phát ngán,
trong đó có xíu mại, bánh bao thịt heo băm hành lá, cải làn cọng dài, và thịt
heo quay chặt nhỏ với lớp da quét nước đường ngả màu hạt dưa. “Parrish
không rớ tới mấy thứ này đâu,” Marcus nói với vẻ hài lòng khi nhìn Liêm
cạp lớp da chân gà, chỉ để lại những khúc xương mỏng mảnh.
Sau khi bồi bàn dọn sạch đĩa, họ ngồi im lặng với ấm trà hoa cúc bằng thiếc
đặt giữa hai người. Liêm rê đáy tách trà theo một đường tròn quanh vết ố
dầu mỡ trên mặt khăn bàn trước khi hỏi Marcus về gia đình anh, một điều
Marcus chưa bao giờ nói tới trước mặt cậu. Về Marcus, Liêm chỉ biết rằng
anh đã sống ở Hồng Kông đến năm mười tám, rằng anh ghi danh học quản
trị kinh doanh ở trường đại học của bang tại San Francisco nhưng hầu như
không hề tới đó, và anh luyện tập ở phòng tập thể hình mỗi ngày. Cha anh,
Marcus vừa nói vừa khịt mũi, là quản trị viên điều hành của một công ty
cao su, ông ấy cho anh du học, hy vọng sau cùng anh sẽ trở về tiếp tay điều
hành doanh nghiệp. Nhưng ba năm trước, một tình nhân cũ đầy thù oán đã
gởi cho cha anh một trong những lá thư tình của Marcus, với những bức
ảnh candid [7] nhét kèm theo. “Những bức ảnh rất candid,” Marcus nói u
ám. Sau đó, cha anh từ anh, và bây giờ Parrish bao chi phí sinh hoạt cho
anh. “Cậu nghĩ ra được chuyện gì tồi tệ hơn không?” Marcus kết luận.
Liêm không chắc Marcus đang nói tới chuyện phản bội của người bạn tình,
chuyện kế hoạch của cha anh, hay tiền bạc của Parrish. Cậu thực sự chỉ
muốn biết chữ “candid” đó nghĩa là gì, nhưng Marcus chỉ nhấm nháp tách
trà, không có vẻ chờ đợi một câu trả lời, nên Liêm đành nói về gia đình
