Đến lúc này, sự ngỡ ngàng của khán giả đã chuyển thành tiếng cười vui vẻ.
Và cả lòng cảm thông. Støp biết điều đó sẽ mang lại cho ông ta sự ngưỡng mộ.
Vì ông ta đứng trên bục diễn thuyết và tỏa sáng. Tỏa sáng bởi ông ta và những
người khác đều biết rằng dù có nói gì đi nữa thì ông ta vẫn cứ là biểu tượng
của thành công, và chẳng ai có thể phê phán thành công, ngay cả chủ nhân của
nó. Ông ta khẳng định may mắn là yếu tố quan trọng nhất, hạ thấp tài năng của
bản thân và nhấn mạnh rằng năng lực yếu kém cùng thói lười biếng của giói
doanh nghiệp Na Uy đã khiến cho ngay cả những kẻ tầm thường cũng có thể
thành đạt.
Khi bài diễn thuyết kết thúc, khán giả đồng loạt đứng dậy vỗ tay nhiệt liệt.
Và ông ta mỉm cười khi liếc cô nàng xinh đẹp tóc sẫm màu ngồi ở hàng ghế
đầu, người mà sau này ông ta được biết là Birte. Støp đã để ý đến cô ta ngay từ
lúc bước vào. Ông ta biết sự kết hợp giữa đôi chân thon và bộ ngực khủng
thường đồng nghĩa với hàng giả, nhưng ông ta không phản đối việc phẫu thuật
thẩm mỹ ở phụ nữ. Sơn móng tay và silicone, về bản chất thì có khác gì nhau
đâu? Giữa tiếng hoan hô như sâm bên tai, ông ta thản nhiên xuống khỏi sân
khấu, đi dọc theo hàng ghế đầu và bắt tay khán giả. Đó là hành vi thật ngớ
ngẩn, một điều chắc chỉ có tổng thống Mỹ mới làm, nhưng ông ta mặc xác; cứ
chọc tức được ai là ông ta khoái rồi. Ông ta dừng lại trước mặt cô nàng tóc sẫm
màu, người đáp lại ông ta với vẻ rạng rỡ và đôi má đỏ ửng vì sung sướng. Khi
ông ta đi qua, cô ta còn nhún mình như thể cúi chào vua chúa, và Støp cảm
thấy bốn góc của tấm danh thiếp chọc vào lòng bàn tay mình khi ông ta áp nó
vào tay cô ta. Cô ta ngó nghiêng xem có chiếc nhẫn cưới nào không.
Chiếc nhẫn đã mờ xỉn. Bàn tay phải của cô ta thon dài và nhợt nhạt là thế, vậy
mà siết lấy tay ông ta chặt đến không ngờ.
“Sylvia Ottersen,” cô ta nói với một nụ cười ngây ngốc. “Tôi ngưỡng mộ
ông quá nên nhất định phải bắt tay mới được.”
Đó là lần đầu tiên ông ta gặp Sylvia Ottersen, tại cửa hiệu Hương vị châu
Phi của cô ta, vào một ngày hè nóng bức ở Oslo. Ngoại hình tầm thường.
Nhưng đã có chồng.
Arve Støp ngước nhìn những chiếc mặt nạ châu Phi và hỏi han đôi điều để
cuộc gặp gỡ bớt phần khó xử. Nhưng không phải vì bản thân, mà ông ta nhận
