Anh bỗng cảm thấy mình vừa chạm phải vật gì đó lạnh lẽo.
Một chấn song bằng sắt.
Hai ngón tay anh ngoắc vào đó. Thêm một ngón nữa. Rồi đến tay kia. Đôi
chân đau nhức được giải thoát, đung đưa giây lát và vội vã tìm điểm tựa để giải
tỏa áp lực ở hai cánh tay. Cuối cùng anh cũng nhìn được vào trong phòng ngủ.
Và trông thấy tất cả. Trí não anh cố gắng nắm bắt cảnh tượng trước mắt dù lúc
này nó đã biết mình đang chứng kiến điều gì: tác phẩm nghệ thuật đã hoàn
thiện, nguyên mẫu của thứ anh đã từng thấy.
Đôi mắt Rakel đang mở lớn và đen thẳm. Cô mặc một bộ váy đỏ thắm. Màu
đỏ của rượu Campari. Cô chính là yên chi. Đầu rướn lên như thể cô đang đứng
cạnh hàng rào nhóng cổ nhìn sang bên kia; vẫn giữ nguyên tư thế ấy, cô cụp
mắt xuống và nhìn về phía anh. Hai vai cô ưỡn ra sau, đôi cánh tay không lộ
diện. Harry đoán tay cô bị trói sau lưng. Má cô phồng lên như bị nhét giẻ trong
miệng. Cô ngồi giạng chân trên vai một người tuyết khổng lồ. Đôi chân trần
bắt tréo trước ngực người tuyết, anh có thể nhận thấy cơ chân căng cứng đang
run rẩy. Cô không được ngã. Không thể ngã. Bởi bao quanh cổ cô không phải
là sợi dây thép xám xịt vô hồn như trường hợp của Eli Kvale mà là vòng tròn
sáng rực, chẳng khác nào sự tái hiện kỳ cục của màn quảng cáo loại kem đánh
răng hứa hẹn mang đến cho người dùng cảm giác tự tin, may mắn trong tình
yêu và cuộc đời hạnh phúc dài lâu. Một sợi dây kim loại buộc vào tay cầm màu
đen của thòng lọng, vòng qua cái móc gắn ở trần nhà phía trên đầu Rakel và
kéo dài tới tận bên kia phòng, nối với nắm cửa. Dây tuy không dày nhưng đủ
dài để gây cản trở đáng kể lúc Harry bắt đầu ấn tay nắm. Nếu lúc đó anh mở
cửa, thực sự nếu anh ấn tay nắm xuống hết cỡ, thì vòng dây kim loại sáng trắng
kia sẽ cứa vào cổ cô, ngay phía dưới cằm.
Rakel cũng chăm chăm nhìn Harry không chớp mắt. Cơ mặt cô khẽ giật,
biểu cảm biến chuyển giữa tức giận và sợ hãi cực độ. Thòng lọng quá nhỏ nên
cô không thể chui đầu qua một cách an toàn; thay vào đó cô hơi cúi xuống để
khỏi chạm vào vòng sáng chết chóc đang lơ lửng gần như thẳng đứng quanh cổ
cô.
Cô nhìn Harry, liếc xuống sàn, rồi lại nhìn Harry. Và anh hiểu ra lý do.
