đây dường như đã trở thành vùng đất bị phù phép; những tảng đá bỗng hóa
thành cái đầu của đám sinh vật trỗi dậy từ lòng đất, những bụi cây giống những
ngón tay cào xé đôi chân cậu, còn rặng bạch dương lùn là những mụ phù thủy
vừa gập người cười như nắc nẻ vừa giơ tay chỉ đường, hướng này hay hướng
kia, ấy là lối về hay dẫn tới chốn đọa đày muôn kiếp, đường tới nhà ông bà hay
lạc đến chỗ Vực thẳm. Người lớn từng kể cho cậu nghe về Vực thẳm. Đó là
một đầm lầy sâu không đáy, nơi gia súc, con người và cả xe ngựa đã biến mất,
không bao giờ trở lại.
Mãi gần đến đêm Harry mới lảo đảo bước vào căn bếp, bà ôm chầm lấy cậu
và nói rằng bố cậu, ông cậu và tất cả người lớn ở trang trại gần đó đi tìm cậu
suốt thời gian qua. Cậu đã đi lạc ở đâu?
Trong rừng.
Nhưng cậu không nghe thấy tiếng họ gọi ư? Họ đã kêu tên Harry mãi; bà
nghe thấy họ không ngừng gọi cậu mà.
Cậu không nhớ chút gì về điều đó cả, nhưng sau này, nhiều lần cậu được
nghe kể lại rằng cậu ngồi trên chiếc hộp gỗ trước bếp lò, run rẩy vì lạnh, đăm
đăm nhìn về phía xa với vẻ hờ hững, và đáp: “Cháu không nghĩ đấy là người
lớn đang gọi mình.”
“Vậy cháu nghĩ là ai?”
“Những kẻ khác. Bóng tối cũng có vị của nó đấy, bà có biết không ạ?”
Harry bước vào trong rừng mới được vài mét thôi mà bầu không khí căng
thẳng và tĩnh lặng gần như phi tự nhiên đã kịp bủa vây lấy anh. Anh chiếu đèn
pin xuống mặt đất phía trước, vì cứ mỗi lần hướng luồng sáng về phía khu
rừng, những cái bóng lại vụt qua rặng cây hệt như những linh hồn giật mình
thảng thốt giữa màn đêm đen kịt. Được một vầng sáng soi rọi tách biệt khỏi
bóng tối chẳng mang lại cho anh cảm giác an tâm chút nào. Ngược lại là đằng
khác. Niềm tin vững chắc rằng anh là thứ dễ thấy nhất đang di chuyển trong
khu rừng khiến anh cảm thấy như đang phơi mình trước hiểm họa. Những cành
cây cào vào mặt anh chẳng khác nào những ngón tay kẻ mù lòa đang quờ
quạng để nhận ra người lạ.
Hai hàng dấu chân dẫn đến một con suối nơi dòng nước róc rách đã nhấn
chìm tiếng thở hổn hển của anh. Một hàng bỗng biến mất, còn hàng kia đi theo
