Gần như tình cờ, tôi bắt gặp nụ cười đầu tiên trong phòng. Nó thoáng
qua và cố nén xuống, đúng lúc Leonard Schelderup im bặt. Nụ cười biến
mất vài giây sau đó và tôi không bao giờ biết liệu cô ta có nhận thấy việc
tôi đã phát hiện ra nụ cười đó không. Khi cậu Schelderup ngừng nói, gần
như theo bản năng, mắt tôi đổi hướng, quan sát phản ứng của vị khách trẻ
nhất ngồi cách cậu ta hai ghế về bên trái.
Thoạt nhìn, tôi cứ ngỡ là Patricia - cố vấn hình sự của tôi, không hiểu vì
sao cô cùng cái xe lăn của mình lại lọt được vào nhà Magdalon Schelderup
và nhập bọn với họ bên bàn ăn. Ngay sau đó, tôi giật mình tự hỏi thật ra
toàn bộ chuyện này có phải là một cơn ác mộng vô lý không. Nhưng tôi
không mê ngủ. Mười thực khách bằng xương bằng thịt vẫn ngồi bên bàn
tiệc. Magdalon Schelderup vẫn ở nguyên chỗ, nằm chết trên sofa cạnh cửa.
Còn cô gái ngồi bên phải chiếc ngai trống rỗng của ông ta ở đầu bàn tất
nhiên không phải là Patricia, tuy người phụ nữ ngồi đó cũng có mái tóc đen
và những động tác thong thả, cùng cung cách tự tin và bình tĩnh y hệt.
Người phụ nữ trẻ này, theo như tôi thấy, khỏe mạnh và lành lặn, cao hơn
Patricia nửa cái đầu và chắc chắn trẻ hơn theo như tôi nhớ khi gặp cô ấy hồi
mùa xuân trước. Tôi chưa bao giờ gặp cô gái này trước khi bước vào nhà
Magdalon Schelderup. Nhưng từ đâu đó, tôi nghe đồn con út của ông ta là
con gái, xinh đẹp lạ thường và để lại ấn tượng đáng ngại cho những người
cô ta gặp.
Ánh mắt chăm chú của cô gái không bớt vẻ táo bạo lúc bắt gặp cái nhìn
của tôi. Một nụ cười thoáng nhẹ nữa lướt qua môi cô.
Trong vài giây, tôi nhìn vào đôi mắt của Maria Irene Schelderup mười
tám tuổi, và nhận ra việc duy nhất cần làm cho xong. Trước hết, tôi phải thu
thập các thông tin càng nhiều càng tốt về Schelderup và cái chết của ông ta
từ cô con gái và các thực khách khác. Sau đó, tôi phải về nhà ngay và quay
số điện thoại ở trang cuối cuốn danh bạ của mình. Cuộc gọi sẽ nối máy đến
điện thoại bàn của Patricia Louise I.E. Borchmann. Cô là con gái của giáo
sư Borchmann và sống tại số nhà 104-108 phố Erling Skjalgsson. Trong
một thoáng hài hước, tôi đã ghi số của cô ngay sau các số khẩn cấp gọi cứu
hỏa và cấp cứu.
