giới đối lập nhau trên thực tế lại là một. Vậy thì cái gì là trung tâm mà mọi
nỗ lực đều dành cho nó?
Trong tiêu đề ngắn gọn như mọi tiêu đề khác, cuốn Nguồn gốc của muôn
loài có thể gây ra sự hiểu nhầm cho những người đọc đương đại. Tiêu đề
của cuốn sách sẽ chính xác hơn, mặc dù có thể là kém hấp dẫn hơn, nếu
được đặt theo tên tác phẩm khổng lồ đang còn dang dở trên bàn giấy mà đã
được tóm tắt một cách khá vội vàng: Sự lựa chọn của thiên nhiên. Bởi vì
cuốn sách Nguồn gốc của muôn loài là sự giả thích của Darwin về lý thuyết
lựa chọn tự nhiên của ông. Tư tưởng chủ đạo của lý thuyết này là không
một loài nào có thể không bao giờ thay đổi; tất cả mọi thứ đều tiến hóa, và
vẫn tiếp tục tiến hóa trong suốt quá trình một thời gian rất dài. Lý thuyết
này thách thức quan điểm thống trị của những người theo chủ nghĩa sáng
tạo luận về các loài là được tạo ra một cách đặc biệt và tách biệt bởi ý
muốn của Chúa trời; Tự nhiên, đối với Darwin, là một thể liên tục, làm nền
tảng cho một sự phỏng đoán rằng: "Các con vật có nguồn gốc từ nhiều nhất
chỉ bốn hoặc năm đời và đối với các loài thực vật, con số này chỉ bằng hoặc
kém hơn" hoặc là thậm chí - mặc dù nhà tiến hóa học đặt cược ở đây - là:
"có khả năng tất cả các loài hữu cơ đã từng sống trên trái đất này là con
cháu của một loài nguyên thủy mà chính nó sự sống đã được thổi vào".
Tất nhiên Darwin không phải là người đầu tiên nhận ra rằng về cơ bản mọi
thứ đều đổi thay. Một nhận định mang tính triết lý ít nhất có từ thời Hy Lạp
cổ đại của nhà triết học Heraclitus về khái niệm thế giới trong một trạng
thái luôn luôn thay đổi hay là trong trái thái "lửa". Ông cũng không phải là
người đầu tiên trong thế hệ của ông khởi xướng thuyết "người biến hình"
hoặc là "người đột biến" trong lịch sử thế giới tự nhiên: như là cuốn "Tóm
tắt lịch sử" đã thêm vào lần tái bản thứ ba của cuốn sách Nguồn gốc của
muôn loài (và được in lại trong quyển sách này) chỉ ra, trong nửa đầu thế
kỷ 19, những ý tưởng về lý thuyết của Darwin đã từng xuất hiện, và Darwin
rõ ràng tìm ra trong lý thuyết của mình có những ý tưởng đó.
