Kể từ năm 1993, thành phố New York đã chứng kiến một sự tụt giảm
đột ngột và đầy kinh ngạc về tỷ lệ tôi phạm. Ví dụ, ở khu vực Bắc
Brooklyn, một trong những khu vực tội phạm khét tiếng, số vụ giết người
đã giảm xuống từ 126 vụ vào năm 1993 còn 44 vụ vào năm 1995: giảm đến
65%! Chất lượng cuộc sống trong thành phố đã được thay đổi – một sự thay
đổi chẳng ai ngờ đến, song lại là một thay đổi được trù liệu hữu ý. Cảnh sát
trưởng William Bratton xác định rằng phần lớn tội phạm là do một số nhỏ
kẻ phạm tội gây ra và xảy ra trong một số nhỏ các tình huống điển hình,
như những thanh niên rượu chè ở các góc phố. Lúc đầu ông chỉ đạo một
cuộc ra quân hùng hạnh của đội ngũ cảnh sát nhằm vào những khu vực nổi
cộm nhất và giải quyết một nhóm thiểu số phần tử phạm pháp và tình huống
đang gây ra phần lớn số tội phạm. Cảnh sát áp dụng hình thức “không
khoan nhượng” với tình trạng bất hợp pháp, thậm chí với những tội nhẹ như
rượu chè ở các góc phố, phóng uế ngoài đường và vẽ bậy trên tường. Một
cuộc ra quân hùng hậu nhưng nhắm vào một số đối tượng ít ỏi tỏ ra hiệu
quả. Cho dù có ý thức hay không, ông Bratton lúc ấy đang áp dụng Nguyên
lý 80/20: tập trung vào số 20% gây ra 80% vấn đề, trong trường hợp này là
quyết tâm loại bỏ tận gốc 20% số vụ phạm pháp mấu chốt.
Nỗ lực này, cũng tương như như một nỗ lực trước đó do Thị trưởng
thành phố Marbella ở Tây Ban Nha, hiệu quả hơn nhiều so với tiên đoán
của bất kỳ ai, không chỉ trong việc tấn công vấn đề tội phạm trong nhóm
đối tượng mà còn trong việc làm thay đổi bộ mặt của những khu dân cư bị
ảnh hưởng. Khái niệm ngưỡng chuyển đổi được bàn ở Chương 1 có thể
giúp giải thích vì sao điều này đã xảy ra. Ý tưởng là một khi một cách tân
hay một tập quán mới phát triển đến một mức nào đó, chỉ cần một lượng
nhỏ công sức thêm vào có thể gặt hái được những kết quả khổng lồ. Mặc dù
có tồn tại một số lượng tội phạm nhất định trong khu vực, thậm chí dưới
những hình thức tương đối nhẹ như nhậu nhẹt nơi công cộng, phóng uế
ngoài đường hay vẽ bậy trên tường, hành vi có khuynh hướng tập trung về
mẫu số chung nhỏ nhất. Xe hơi bị đập phá, những công dân có chút ít ý
thức tuân thủ luật pháp phạm những tội nhẹ và những người giàu có và
người đứng tuổi tránh không ra đường. Thế nhưng khi nỗ lực của cảnh sát
