Người ta thường không hiểu rõ về phản hồi bởi vì chúng ta thường
dùng từ này theo một cách hơi khác - để tập hợp những ý kiến về một hành
động đã thực hiện. Ví dụ chúng ta nói “Hãy cho tôi phản hồi về quyết định
của nhà máy bia, anh nghĩ thế nào về cách tôi xử lý vấn đề này?”. Trong
bối cảnh đó, “phản hồi tích cực” nghĩa là nhận xét mang tính khuyến khích
và “phản hồi tiêu cực” nghĩa là những nhận xét xấu. Nhưng trong suy nghĩ
hệ thống, phản hồi là một khái niệm rộng hơn, mang ý nghĩa là nhiều dòng
chảy tác động qua lại. Trong suy nghĩ hệ thống, có một chân lý là: mọi tác
động đều vừa là nguyên nhân vừa là kết quả. Không có điều gì chỉ có tác
động theo một chiều.
Mặc dù đơn giản về mặt khái niệm, vòng lặp phản hồi đảo ngược
những ý tưởng đã ăn sâu trong suy nghĩ chúng ta, chẳng hạn như quan hệ
nhân quả. Trong ngôn ngữ tiếng Anh hàng ngày, khi nói “Tôi đang rót đầy
ly nước” thì chúng ta đang ám chỉ, mà không cần suy nghĩ gì nhiều, một
quan hệ nhân quả một chiều: “Tôi là nguyên nhân làm cho mực nước tăng
lên”. Hay đúng hơn là “Tay tôi vặn vòi nước điều chỉnh mực nước trong
ly”. Rõ ràng là những câu nói này chỉ mô tả một nửa tiến trình phản hồi: sự
liên quan giữa vị trí vòi nước với lượng nước chảy và với mực nước trong
ly.
