gối Nella. “Bây giờ đây là nhà của phu nhân.”
“Làm thế nào mà một nơi chứa đầy bí mật có thể được gọi là
nhà?”
“Chỉ có một bí mật duy nhất trong ngôi nhà này thôi.” Cornelia
nói. “Trừ phi phu nhân cũng có một bí mật riêng.”
“Không!” Nella nói, nhưng nàng nghĩ về nhà tiểu họa.
“Ở Assendelft thì thế nào, phu nhân? Phu nhân chẳng khi nào nói
về nó, phu nhân gần như không nhớ nó.”
“Không một ai hỏi tôi về nó, trừ Agnes.”
“Nghe nói ở đấy bò nhiều hơn người.”
“Cornelia!”
Nhưng Nella dịu lại với nụ cười khúc khích gắng gượng, cảm
thấy ngôi nhà xiêu vẹo, cái hồ nước, những ký ức tuổi thơ dường như
đã trở thành quá xa xăm. Nàng ước gì người ta không quá xem thường
quê nàng. Mình có thể tìm cách trở về, nàng nghĩ vậy. Rồi mẹ cũng sẽ
phải tha thứ cho mình thôi, nhất là khi mình kể cho bà nghe sự thật.
Và nếu mình ở lại, Johannes vẫn sẽ tự do làm những điều ông muốn,
bất chấp những đe dọa từ mục sư và quan tòa và viễn cảnh bị đày
xuống địa ngục thu nhỏ lại trong khuôn mặt đầy dục vọng của ông.
Mình, trái lại, sẽ gần như chẳng có gì cả: không có cơ may làm mẹ,
không người chuyện trò san sẻ đêm hôm, không nhà cửa để cai quản,
ngoại trừ cái tủ ngăn kéo không người nào ở được.
Và còn nữa, Nella thầm nghĩ: “Tôi cố hết sức để không bị chìm.”
Đó là thông điệp nhà tiểu họa gửi đến cho mình. Assendelft nhỏ bé,
quê mùa và khốn khó. Tại đây, ở Amsterdam, những tấm rèm của
chiếc tủ có ngăn kéo mở ra một thế giới mới, một thế giới lạ lẫm, một
câu đố hóc búa nàng ước ao tìm ra lời giải. Và trên tất cả, ở Assendelft
chẳng có nhà tiểu họa nào.
Người phụ nữ sống trên đường Kalverstraat thật mờ ám và không
đáng tin. Có thể chị ta còn nguy hiểm nữa. Nhưng ngay lúc này, đó là
điều duy nhất Nella có thể coi là của riêng nàng. Nếu về lại nông thôn,
