Tám con búp bê
Hôm đó, suốt từ chiều đến tối, Cornelia và Nella tìm khắp dọc
con kênh nhưng chẳng thấy tăm hơi con vẹt đâu. Trong nhà, những
thanh xà vẫn trống trơn, không có tiếng vỗ cánh. Mất phương hướng
và lạnh cóng, Peebo khó có thể sống nổi. Nhiệt độ đã hạ thấp về đêm,
băng bắt đầu hình thành một lớp mỏng bên trên dòng kênh
Herengracht, và sợi dây kết nối cuối cùng giữa nàng với cuộc sống cũ
đã bị đứt lìa. “Chị xin lỗi em...” Nella thì thào. “Chị rất xin lỗi...”
Sáng hôm sau, người kiệt sức vì lo lắng và thiếu ngủ sau sự mất
tích khó hiểu của Peebo, Nella tìm thấy bên ngoài cửa một bó hoa màu
đỏ tươi và xanh kèm theo một lá thư. Nàng thắc thỏm hy vọng đó là
của nhà tiểu họa, nhưng vô cùng bất ngờ khi nhìn thấy mở đầu lá thư
là tên nàng với chữ “N” to tướng, tuồng chữ đổ xô về phía trước, kết
thúc bằng một dấu chấm.
“Nella,
Hoa hải đăng tượng trưng cho tình bạn thuở ban đầu, cây nghể
răm tượng trưng cho sự trở lại. Tôi sẽ mua cho em một con chim
mới, nhưng nó không hoàn toàn giống như con chim cũ đâu nhé.
Johannes.”
Nella ngửi những bông hoa trong căn phòng tranh tối tranh sáng.
Mùi hương dịu nhẹ của chúng cố lấn át nỗi thống khổ và cảm giác
nhục nhã liên tục trỗi dậy trong lòng nàng.
Cưới phải một người đàn ông phức tạp, thích lạc thú tình dục
nhưng không phải với vợ mình, nàng sẽ sống phần đời còn lại như thế
nào đây? Johannes sẽ đưa nàng đến những buổi hội họp xã giao,
những bữa tiệc phường hội. Ông thậm chí còn muốn là bạn của nàng.
