đi xa dần. Otto đẩy Nella lên bậc tam cấp, người nàng chùng chình
trước cái đụng chạm đó, nhưng rồi cũng để anh ta đưa nàng vào nhà,
nghe tiếng Cornelia khẽ đóng cửa lại sau lưng.
Bên ngoài, màn đêm mùa đông đang giăng mắc. Bầu trời là một
con sông màu chàm sâu thẳm, những ngôi sao chớp nháy hệt như
những ánh đèn trong dòng chảy của nó. Nella ngồi bên cửa sổ, phiên
bản thu nhỏ của Peebo đặt trong lòng. Jack đã biến mất khỏi chỗ ban
nãy anh ta đứng. Giờ Johannes đang ở đâu? Liệu ông có đi trên một
con thuyền gondola huyền bí? Liệu ông có trở lại cung điện Doge?
Đương nhiên là ông sẽ rồi, Nella nghĩ. Johannes mà. Nàng nhìn cái tủ
có ngăn kéo và nhẹ nhàng đặt Peebo lên một chiếc ghế bọc nhung.
“Mọi thứ đều có thể thay đổi.” Nàng cố không mường tượng cảnh con
Peebo giờ này đang ở bên ngoài, rét cóng, làm mồi cho bọn diều hâu
và lũ cú. Có lẽ nhà tiểu họa đang trông chừng nó. Nhưng mà những
chiếc lông vũ nhỏ xíu được cắt ngắn này còn được lấy từ đâu nữa chứ?
Cứ nghĩ đến việc người phụ nữ đó có thể đã nhổ lông và giết hại nó,
nàng không tài nào chịu đựng nổi.
Đã đến lúc phải tìm hiểu. Vào giờ này, đường Kalverstraat chắc
lạnh thấu xương, Nella vừa mặc vào chiếc áo khoác đi đường vừa
nghĩ. Ai mà biết được sẽ mất bao lâu để thuyết phục nhà tiểu họa chịu
ra ngoài?
Nella đeo quanh cổ con búp bê của chính nàng chiếc chìa khóa
vàng nhỏ xíu nhà tiểu họa gửi đến rồi đặt nó ngay ngắn trên giường
mình. Nhìn ánh sáng lấp lóa nơi xương đòn của con búp bê, nàng nói
lớn: “Tôi không sợ đâu!” Nhưng nói gì thì nói, Nella không thể xóa đi
cái ý nghĩ rằng việc nàng đeo chìa khóa vào cổ phiên bản thu nhỏ của
mình là điều duy nhất đảm bảo nàng sẽ quay về an toàn.
Từ trước đến giờ, Nella chưa từng đi ra ngoài vào ban đêm. Ở
Assendelft, nàng chỉ gặp một con cáo lang thang đột nhập vào chuồng
gà. Bọn cáo ở Assendelft có thể rất giảo hoạt. Khẽ mở cửa, nàng hít
ngửi mùi oải hương dễ chịu ngập tràn hành lang trong bầu không khí
