Nàng lại nhớ về lần nghe thấy Marin cất tiếng hỏi bâng quơ trong lúc
tắm: “Người đã làm gì thế này?” Nếu vợ chồng Meermans không hiện
hữu trong cuộc đời của họ thì chắc sẽ tốt hơn.
Sau khi bị trấn áp trong Ngày lễ thánh Nicolas, người dân
Amsterdam dường như trở nên đầy sức sống hơn bao giờ hết. Mặt trời
lên cao, chuông Nhà thờ cổ vang lên lãnh lót bên trên những mái nhà
sáng lấp lánh làm nên một thứ âm thanh vi diệu. Bốn cái chuông cao
ngân vang tới tận trời xanh, chào đón sự ra đời của Đứa trẻ thánh, một
cái chuông thấp hơn - giọng của Chúa, sâu, thực và dài - điểm từng
hồi gióng giả. Nhân danh sự phục tùng của cả cộng đồng, hình như ở
đâu đó còn cất lên những giai điệu du dương.
Mùi thịt được nấu chín lấp đầy không khí, và Otto đi qua một
quầy rượu được dựng lên đối diện một cách trắng trợn với lối vào
chính của nhà thờ. Mục sư Pellicorne xua những người bán rượu đi,
trong khi những người Amsterdam nhìn bằng ánh mắt thèm thuồng cái
giá đỡ oằn xuống bên dưới sức nặng của những cái liễn sóng sánh
rượu.
“Chặt còn hơn cả đít lợn con.” Một người đàn ông nói khẽ.
“Phường hội làm chứ ai, các thị trưởng cho phép mà!”
“Chúa phải hơn phường hội chứ, ông bạn.” Bạn ông ta đáp, giọng
ta đây biết tuốt. “Đó là những gì Pellicorne muốn chúng ta nghĩ”
“Thôi đẹp cái mặt đưa đám đi. Nhìn này...” Người đàn ông thứ
hai nói, để lộ bên dưới áo khoác của mình hai hũ chất lỏng màu đỏ ấm
nóng. “Còn có cả một miếng cam trong đó.”
Hai người vội vã đến chỗ đông đúc hơn và Nella cảm thấy hài
lòng vì họ đã đi khỏi, thậm chí còn hài lòng hơn vì họ đã không dừng
lại trố mắt và há hốc mồm nhìn Otto. Ánh nhìn của Pellicorne đáp
xuống nàng, nhưng nàng vờ như không thấy.
Otto cắm cúi đi vào Nhà thờ cổ. Nella rùng mình khi bước vào
bên trong, vì không khí trong nhà thờ dường như lạnh hơn bên ngoài.
