Tiếng đàn ống dội rung lên trong lồng ngực Nella khi nàng phải
chịu đựng cơn tức giận ngày một dữ dội của Agnes. Nàng nhìn vòng
qua cây cột về phía Otto, nhưng chẳng thấy anh ta đâu nữa.
“Phu nhân Meermans, cô có thể yên tâm rằng...”
“Chồng tôi không để người khác biến mình thành một tên ngốc
đâu!” Agnes vặc lại. “Anh ấy băn khoăn không biết liệu Brandt có
phải là lựa chọn tốt nhất không, nhưng tôi cứ khăng khăng là có. Là do
tôi. Anh em nhà Brandt nghĩ họ làm gì cũng được, nhưng không phải
thế. Cô đừng cười chồng tôi. Hoặc tôi.”
Cũng nhanh như lúc nắm lấy tay áo nàng, Agnes buông phắt ra.
Nella dõi theo cô ta vội vã bỏ đi, hai vai gù xuống một sự kém duyên
dáng bất thường. Mở cánh cửa nhỏ bên hông, Agnes biến mất.
Nella quyết định tốt nhất là nên về nhà và kể cho Marin biết cuộc
nói chuyện căng thẳng vừa rồi. Thế nhưng nhà tiểu họa đang mòn mỏi
mong tin từ nàng cơ mà. Thôi được, mình sẽ cho Cornelia mang thư
đến vậy, nàng nghĩ, đầu vẫn còn quay cuồng sau khi chịu đựng cơn
giận dữ của Agnes. Nàng ra khỏi nhà thờ và về lại đường Herengracht.
Khi về đến nhà, Nella vội vã đi vào để kể cho Marin, và nàng
ngay lập tức biết là có chuyện gì đó không ổn. Cửa trước mở toang để
lộ tiền sảnh tối om. Nghe tiếng chó sủa, nhưng không có giọng con
người. Nàng ngập ngừng, rồi rón rén đi ngược lên bậc tam cấp tới cửa
trước. Đôi bốt của anh ta là thứ nàng thấy trước tiên. Da bê mềm mại
chất lượng tốt nhất, nhưng đã mòn xơ. Cảnh tượng hai người trong
văn phòng của Johannes bắt đầu cồn lên trong dạ dày nàng. Hoảng sợ,
nàng nhìn Jack Philips, vẻ mặt kích động và đầy ác tâm, đang sải bước
trên nền đá cẩm thạch trong tiền sảnh.
