Chiếc áo choàng
Mãi đến bốn giờ sáng hôm sau, Nella vẫn không thể chợp mắt.
Căn phòng lạ lẫm sáng lập lòe với đủ thứ đồ thêu và bị bao bọc trong
mùi nến làm từ mỡ động vật khiến nàng liên tục trở mình. Những bức
họa trong khung vẫn nằm chơ hơ giơ mặt ra ngoài, vì nàng không đủ
can đảm để xoay chúng úp vào tường. Nàng cứ nằm trân trân để mặc
những sự kiện đã dẫn dắt đến khoảnh khắc này quay mòng mòng trong
cái đầu kiệt quệ của mình.
Hai năm trước khi cha nàng mất, dân Assendelft kháo nhau rằng
ông Oortman chính là người sáng lập ra những nhà máy bia. Nella
căm ghét việc người ta ám chỉ cha nàng không khác gì ông thần
Priapus
say mềm, nhưng điều đó lại đúng một cách đáng buồn. Cha
nàng đã trói cả nhà vào cái thắt gút nợ nần của ông; món súp lõng
bõng, những lát thịt mỏng dính, những người hầu lần lượt ra đi. Ông
chưa từng làm được một con thuyền lớn như tất cả những người đàn
ông Hà Lan khác để chống chọi với mực nước biển ngày một dâng
cao. “Con phải lấy một người chồng có thể giữ được một đồng gun-
đơn
trong ví.” Mẹ nàng nói, cầm bút lên.
“Nhưng con chẳng có gì làm của hồi môn cả.” Nella đáp.
Mẹ nàng chép miệng: “Nhìn con đi. Đàn bà chúng ta còn thứ gì
khác chứ?”
Câu nói của mẹ đã khiến Nella sững người. Vâng lời mẹ có nghĩa
là nàng phải gặm nhấm một nỗi đau khổ mới, và niềm thương tiếc cha
được thay thế bằng nỗi buồn tủi cho thân phận mình. Hai đứa em
nàng, Carel và Arabella, được phép tiếp tục thoải mái chơi trò đóng
giả những kẻ ăn thịt người hay làm cướp biển.
