Nàng không thể hình dung nổi Otto đang ở đâu, và sự vắng mặt
của anh ta là một câu hỏi không ai trong số họ có thể tìm ra lời đáp.
Cho đến lúc này, con búp bê của anh ta vẫn không để lộ điều gì, nên
Nella cậy vào sự suy đoán của cả nhà về những nơi anh ta có thể tới.
Marin tin là Otto đi London. Johannes nghĩ anh ta đến Constantinople.
Cornelia thì một mực bảo anh ta vẫn còn loanh quanh ngoài bờ biển.
Cô ta khó lòng chấp nhận việc Otto bỏ đi luôn.
“Anh ấy ở tại một thành phố cảng thì dễ dàng hơn.” Nella nói. “Ở
Assendelft sẽ không có ai chào đón anh ấy cả.”
“Sao? Trong cái lạnh cắt da này ư?” Cornelia nói.
“Ta tin vậy.” Marin nói.
“Tôi không thể tin nổi anh ấy chịu rời đi.” Nella nói, nhìn chằm
chằm vào em chồng, nhưng Marin nhìn lảng đi. “Anh ấy không phải
người có thể hành động như thế.”
“Chị mới ở đây được mười hai tuần thôi, Petronella.” Marin vặc
lại.”Có hết một đời cũng không đủ để biết một người sẽ hành xử như
thế nào.” Cornelia bắt đầu uể oải với việc lau chùi bằng giấm và nước
cốt chanh, quét tước và đánh bóng, giặt là, lau rửa và đập bụi. Nella
gửi thư cho Lucas Windelbreke ở Bruges, và đợi hồi âm. Tiết trời mùa
đông có thể khiến việc đưa thư bị chậm lại, nàng nghĩ, nhưng có vẻ
như đấy là điều duy nhất nàng có thể làm lúc này.
Nàng quyết định phải hỏi Marin xem liệu Johannes có nói với cô
ta về số đường vẫn còn nằm trong nhà kho không. Nàng tìm thấy cô ta
trong tiền sảnh, đang đi tới đi lui, nhìn chằm chằm vào phòng khách
nơi đã cãi nhau với anh trai. Những quả óc chó bọc đường tách đôi đã
được đưa ra khỏi phòng riêng của cô ta, chất đầy trong một cái bát đặt
trên chiếc bàn kê sát tường, sáng lên như những con bọ cánh cứng.
Nella nhìn chúng kinh ngạc; có phải Marin không đấy ăn đồ ngọt giữa
thanh thiên bạch nhật. Nếu cãi nhau với Carel, nàng nghĩ, mình sẽ ăn
bánh hạnh nhân thỏa thích.
