rằng nhà tiểu họa đang chỉ đường cho nàng, Nella vẫn cảm thấy đơn
độc, lần mò trong bóng tối. Nàng cần nhiều thông điệp hơn nữa, nhiều
món đồ hơn nữa, để hiểu chuyện gì sắp xảy đến và chuyện gì đã qua.
“Quay về đi!” Nàng nghĩ khi đi qua một trong những cây cầu về phía
Eastern Islands. “Tôi không thể làm chuyện này mà không có chị.”
Chỗ nào nàng nhìn cũng thấy nước, những cái phá tĩnh lặng như
kính, lốm đốm những mảng tối như một tấm gương bị hoen ố khi ánh
mặt trời yếu ớt náu mình sau những đám mây. Món khoai tây yêu
thích của Johannes nhừ và mịn nhất được phục vụ ở một quán rượu
gần đây. Không mấy khó hiểu khi đây là nơi ông thích lui tới hơn cả;
gần biến hơn, ít người hơn, nhiều nơi để trốn.
Kho hàng bắt đầu hiện ra, những tòa nhà bằng gạch sừng sững
vút lên bầu trời, rộng hơn nhiều so với những ngôi nhà nép vào nhau ở
trung tâm thành phố. Eastern Islands sáng nay có cảm giác vắng vẻ.
Hầu hết mọi người có lẽ vẫn còn đang ngủ bù vì tối qua thức khuya
đón giao thừa, nàng nghĩ. Cha nàng thường là qua nửa đêm mới về
nhà, sau khi tiễn đưa năm cũ, rồi ông tỉnh dậy chỉ để nói rằng chẳng có
gì thay đổi nhiều. Không như ở đây, Nella nghĩ. Không còn gì như cũ
nữa rồi. Nàng có thể nghe tiếng bước chân của mình, tiếng thở hổn
hển của con Dhana khi nó cuồng chân chạy theo nàng.
Dù vắng ngắt, những mảnh đất tách rời này vẫn có gì đó mang
tính thống nhất, vì tất cả mọi thứ nơi đây đều có chung một mục đích -
đầu mối giao thương, chứa hàng, sữa chữa tàu thuyền, sinh kế cho cả
thủy thủ cũng như thuyền trường. Theo chỉ dẫn của Marin, nàng rốt
cuộc đã tìm được kho hàng của Johannes, cao sáu tầng với cửa mặt
tiền màu đen.
Ổ khóa được tra dầu thường xuyên nên cửa mở dễ dàng. Nàng
chỉnh lại chiếc váy quá rộng và cái tạp dề của Cornelia. Họ đã cố nhận
định ai sẽ tệ hơn - một cô hầu bị bắt gặp trong kho hàng của ông chủ,
hay vợ ông ta? Tốt hơn là cô hầu, họ đã nghĩ vậy. Chuyện của
Johannes Brandt cũng đã đủ gây tai tiếng rồi, không cần thêm cái tin
