màu lửa đỏ gạch, sẫm màu và láng. Đó là một buổi sớm mùa thu tang tóc,
báo hiệu một ngày chiến đấu gian khổ và chết chóc cho chán vạn người.
Cũng một buổi sớm như thế này, một năm trước, những người đánh cá về
nghỉ an dưỡng đã đi dạo cũng trong những nơi đây. Đối với họ, trời, đất,
nắng và gió tràn ngập một không khí thanh bình, êm ả và một vẻ đẹp thôn
dã. Nhưng mùa hè này, nơi đây nhuốm màu ảm đạm: những giếng nước bị
thả thuốc độc, những đụn rạ sáng ánh trăng, những con đường mòn, làn gió
thổi vi vu trên đường dây điện thoại, những tổ cò bỏ trống, những thửa
ruộng dưa hấu và lúa mạch, tất cả cái thế giới kỳ diệu ấy của đất nước U-
cơ-ren đẫm máu và nước mắt chua cay.
Cuộc tấn công nổ ra vào năm giờ sáng. Những máy bay cường kích màu
đen bay trên đầu bộ binh. Đó là những máy bay kiểu mới, vừa mới xuất
hiện ngoài mặt trận. Chúng bay thấp, và anh em bộ binh có thể nhìn thấy
những quả bom gắn dưới đôi cánh chúng sẵn sàng trút xuống. Những đám
khói bốc lên bên trên chiến tuyến Đức, sấm rền từ đầu đến cuối chân trời
bát ngát. Pháo trung đoàn phát hỏa ngay đúng lúc phi cơ thả những quả
bom đầu tiên. Không trung vừa đây vắng ngắt, chỉ nghe thấy tiếng gió sớm
thổi qua, nay đầy những tiếng bom đạn rít và nổ.
Méc-xa-lốp ngứa ngáy muốn lao lên tấn công cùng với tiểu đoàn đầu
tiên, nhưng anh ghìm mình lại. Trong những lúc này, lần đầu anh cảm thấy
sự có mặt của anh ở cơ quan tham mưu là quan trọng nhường nào.
"Cái anh chàng ấy nói thế mà có lý". Méc-xa-lốp nghĩ thầm, bực bội nhớ
lại buổi mạn đàm đầu tiên, sao mà đến nặng nề, cùng với Bô-ga-rép đêm
hôm ấy. Buổi nói chuyện ấy hàng ngày cứ ám ảnh anh. Và giờ đây, anh
nhận ra rằng mình nắm biết bao nhiêu đầu mối trong tay để chỉ đạo trận
đánh. Ngày hôm trước, mỗi cán bộ đã nhận một nhiệm vụ nhất định và
hoàn toàn hiểu mình phải làm gì; những yêu cầu về máy bay ném bom,
máy bay cường kích và tiêm kích phối hợp đã được quy định rất chính xác,
và thủ trưởng đơn vị chiến xa hạng nặng, thiếu tá Xê-rê-ghin, đã cúi đầu
nghiên cứu bản đồ trong hơn một tiếng đồng hồ cùng với Méc-xa-lốp. Tuy
nhiên, ngay từ những phút đầu của trận đánh, quân địch đã hành động rất